Con la actualización final, el sistema de agua de SF está listo para el Big One

Los residentes de San Francisco no deberían pasar sed cuando ocurra el próximo gran terremoto.

Eso se debe a que la Comisión de Servicios Públicos acaba de terminar $445 millones en mejoras para hacer que el sistema de agua de la ciudad sea más seguro contra los sismos. Este mes se terminó una remodelación del embalse Sutro, el último de 35 proyectos en San Francisco.

Las actualizaciones se encuentran entre los 83 proyectos que se completaron o están en marcha en siete condados del Área de la Bahía como parte de la actualización de $4.8 mil millones de la infraestructura obsoleta del sistema de agua de Hetch Hetchy. Lo que se llama el Programa de Mejoramiento del Sistema de Agua es uno de los programas de infraestructura de agua más grandes de la nación.

Las mejoras están destinadas a evitar que las tuberías se rompan y los embalses se agrieten cuando el suelo comience a temblar.

"Todos sabemos que no se trata de si ocurre otro gran terremoto, sino de cuándo", dijo Daniel Wade, director del proyecto. "Observamos las vulnerabilidades del sistema y nos dimos cuenta de que necesitábamos asegurarnos de poder continuar entregando agua a 2,6 millones de personas durante un evento sísmico. Fue una carrera contra el tiempo implementar estos proyectos".

El Programa de Mejoramiento del Sistema de Agua fue financiado por una medida de bonos aprobada por los votantes de San Francisco en noviembre de 2002, pero el primer proyecto no comenzó hasta dos años después. La construcción comenzó en Summit Reservoir en la cima de Twin Peaks en San Francisco en 2004, marcando el comienzo de más de 10 años de construcción.

Desde 2002, las tarifas se han triplicado tanto para clientes minoristas en San Francisco como para clientes mayoristas que atienden a los condados de Alameda, San Mateo y Santa Clara.

"San Francisco está en un lugar mucho mejor ahora", dijo Wade. "Estamos más seguros hoy que ayer. Este es el proyecto más grande e importante que la Comisión de Servicios Públicos haya realizado jamás".

Los proyectos regionales más grandes, como el reemplazo de la presa Calaveras en East Bay, tardarán tres años más o más en finalizar.

El sistema de agua Hetch Hetchy, que se extiende 167 millas desde Yosemite hasta el Área de la Bahía, cruza tres grandes fallas sísmicas —San Andreas, Calaveras y Hayward— y varias más pequeñas. Se alimenta de 1200 millas de tuberías de agua en San Francisco, muchas de las cuales tienen más de 100 años.

El proyecto está fortaleciendo esas tuberías con una nueva tecnología japonesa de rótulas y juntas deslizantes, que les permite ser empujadas más de 6 pies o comprimirse sin romperse. Son las articulaciones más grandes jamás fabricadas.

"Hay dos formas de diseñar algo para resistir un terremoto: puede hacerlo extremadamente fuerte o extremadamente flexible", dijo David Briggs, gerente del sistema de agua local y regional de la PUC. "La magia de nuestro nuevo diseño no es la tubería, sino las uniones. Permiten que cedan mucho en muchas direcciones, por lo que si el suelo tiembla, las tuberías no se romperán".

La PUC aprendió esta lección de la manera más difícil durante el terremoto de Loma Prieta en 1989. Seis bloques del sistema de distribución tuvieron que ser valvulados después, dijo Briggs.

"Ese terremoto generó muchos cambios", dijo el gerente general de la PUC, Harlan Kelly, quien supervisó el desarrollo del programa. "Pero seguimos aprendiendo del pasado. La gente todavía recuerda cómo nuestra ciudad fue destruida por la falta de agua a principios del siglo XX. Creo que mucha gente estaba muy preocupada de que nuestro sistema no estuviera listo en caso de que ocurriera el próximo gran problema. Esto es ahora."

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El hecho de que este proyecto esté terminando no significa que el trabajo haya terminado. La PUC continuará reemplazando bombas y tuberías viejas para garantizar que puedan entregar agua dentro de las 24 horas.

"Hemos hecho mucho, pero todavía hay áreas que son antiguas", dijo Kelly. "Es una tarea interminable. Hemos tenido mucho éxito y estoy satisfecho con el resultado de todo. Creo que todos dormiremos más tranquilos sabiendo que el sistema de agua de la ciudad está listo".

Lizzie Johnson es redactora del San Francisco Chronicle. Correo electrónico: [email protected] Twitter: @lizziejohnsonnn