Razón espantosa por la que las orcas matan a los grandes tiburones blancos revelada por un biólogo

Después de que un par de orcas se embarcaran en una matanza de tiburones en Sudáfrica a finales de febrero, Internet se ha quedado curiosa y atormentada por la forma en que estas orcas mataron a sus presas.

Cada uno de los 17 tiburones masacrados había sido desgarrado y le faltaba el hígado. Newsweek habló con un biólogo marino para averiguar por qué.

"Diferentes poblaciones de orcas tienen dietas especializadas, de modo que solo unas pocas poblaciones [ecotipos] de orcas se especializan en comer tiburones", dijo Andrew Trites, profesor y director de la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos del Instituto para los Océanos y la Pesca en la Universidad de Columbia Británica, dijo a Newsweek.

"Por ejemplo, en la Columbia Británica, tenemos un ecotipo que se especializa en comer tiburones, mientras que otras dos poblaciones locales se especializan en comer pescado o mamíferos marinos".

A pesar de ser llamadas ballenas asesinas, las orcas son en realidad delfines de gran tamaño. Pueden crecer hasta 32 pies y pesar hasta 6 toneladas, según National Geographic. Si bien se alimentan principalmente de peces y pequeños mamíferos marinos, algunas poblaciones de orcas han desarrollado un gusto por los tiburones.

Durante el ataque de febrero, las orcas, llamadas babor y estribor, parecen haber extirpado los órganos de sus víctimas con precisión quirúrgica en un acalorado frenesí por el foie gras de tiburón.

En un estudio publicado en African Journal of Marine Science en 2022, los investigadores marinos informaron que, desde 2017, ocho cadáveres de grandes tiburones blancos habían aparecido en las playas de los alrededores, en el Cabo Occidental, cerca de Gansbaai. Sus cuerpos mostraban signos reveladores de mordeduras de orca, y a siete de los ocho tiburones también les habían arrancado el hígado.

"La razón por la que las orcas apuntan al hígado de los tiburones es que está lleno de aceite y, por lo tanto, está lleno de calorías, además de ser grande y rico en vitaminas", dijo Trites. "Por lo tanto, es un gran alimento para las orcas que tienen un alto costo de vida y necesitan alimentos con alto contenido calórico para mantener su estilo de vida energéticamente caro.

"Los tiburones tienen hígados grandes con mucho aceite, lo que ayuda a mantener la flotabilidad porque los tiburones no tienen vejigas natatorias como la mayoría de los peces. El hígado representa del 5 al 10 por ciento del peso de un tiburón, que es extremadamente alto en comparación con los humanos y otros animales. ."

Por supuesto, comer tiburones tiene sus inconvenientes: son depredadores del ápice y han desarrollado escamas en forma de dientes para reducir la fricción del agua.

"Uno de los desafíos de comer tiburones es que su piel es como papel de lija, lo que significa que desgasta los dientes de las orcas que muerden a los tiburones", dijo Trites.

Pero comer tiburones no solo afecta los dientes de una orca. Puede impactar ecosistemas enteros. Alison Towner, una bióloga de tiburones blancos que ha estado estudiando babor y estribor, le dijo anteriormente a Newsweek que los grandes tiburones blancos parecen mantenerse alejados del área, quizás para evitar correr el mismo destino.

"El equilibrio es crucial en los ecosistemas marinos", dijo. "Por ejemplo, sin grandes tiburones blancos que restrinjan el comportamiento de los lobos marinos del Cabo, las focas pueden depredar a los pingüinos africanos en peligro crítico o competir por los pequeños peces pelágicos que comen.

"En pocas palabras, aunque esta es una hipótesis por ahora, hay mucha presión que un ecosistema puede soportar, y los impactos de las orcas que eliminan a los tiburones probablemente tengan un alcance mucho mayor".

Corrección 21/03/23, 6:43 am ET: Este artículo se actualizó para corregir la ortografía de la Columbia Británica.