Rahco Rubber celebra 50 años, sigue creciendo

DES PLAINES, Ill.—Rahco Rubber Inc. comenzó con menos de cinco empleados y siete prensas en 5,000 pies cuadrados de espacio, una rama de lo que solía ser el mayor productor mundial de agujas de fonógrafo.

Ahora, el fabricante con certificación ISO 2015 de piezas, componentes y sellos de caucho moldeado está celebrando su 50.º año en el negocio junto con casi 100 miembros del equipo en su actual 65,000 pies cuadrados. instalación.

Con sede en Des Plaines, el fabricante familiar ahora alberga más de 60 prensas de inyección, compresión, transferencia y vacío, así como oficinas, laboratorios, envío y recepción, todo bajo un mismo techo.

Y a los 50 años, algunas actualizaciones han estado en orden.

Dennis Askew, gerente de desarrollo de negocios de Rahco, dijo que la compañía experimentó varias remodelaciones en el último año, "algunas atractivas, otras no", incluido el reemplazo del techo de la instalación por alrededor de $250,000 y el cambio a iluminación LED en la planta de producción. .

Sin embargo, las actualizaciones más emocionantes incluyen una inversión en nuevos equipos destinados a ahorrar tiempo y recursos a la empresa, además de satisfacer las necesidades de los clientes.

Y habiendo estado en el negocio durante tanto tiempo, Rahco ha desarrollado asociaciones duraderas, dijo Askew.

Desde el punto de vista del cliente, esto se traduce en equipos especializados y dedicados. Y todo lo que la empresa hace para sus clientes es personalizado, hasta las formulaciones de cada producto.

"No tenemos una junta tórica lista para usar que vendemos", dijo Askew. "Todo lo que hacemos es personalizado, cada formulación es personalizada".

Rahco fabrica su caucho internamente "donde tiene sentido", pero también lo obtiene de otros proveedores con certificación ISO, "por lo que es calidad adentro, calidad afuera", dijo.

Dentro de la instalación hay un departamento de molienda donde se lleva a cabo el compuesto de caucho. A partir de ahí, el caucho va a un laboratorio para confirmar que "es lo que se supone que debe ser", luego va a la fábrica para moldearlo, dijo Sean Cunningham, gerente de ingeniería de Rahco.

A través de este proceso, Rahco se asegura de que sus clientes obtengan la combinación adecuada para sus productos antes de que los materiales lleguen a la planta de producción.

Askew señaló que una de las cosas que hace que Rahco sea único en este sector es su capacidad para mezclar colores.

"Por lo general, con caucho, es cualquier tipo de negro que quieras", dijo. "Aquí, verá verdes, rojos, azules, incluso mezclamos blanco aquí en la empresa".

En el departamento de moldeo por inyección, Askew señaló dos nuevas prensas compradas específicamente para un solo cliente que buscaba subcontratar molduras para optimizar el espacio de piso.

"Vinieron a nosotros", dijo Askew, quien no pudo revelar el nombre del cliente. "Invertimos en las dos prensas, y ahora estamos haciendo todo su moldeado".

Las dos máquinas, a alrededor de $ 500,000 cada una, tienen entre unos meses y un año de antigüedad.

"Lo hacemos como una extensión de su empresa y moldeamos específicamente para ellos", dijo Askew.

Cunningham dijo que solo en el departamento de moldeo por inyección, la compañía tiene prensas que varían en edad desde menos de un año hasta más de 20 años, todas mantenidas en forma con mantenimiento preventivo tanto interno como contratado.

Para algunos, esto puede sonar como una operación de bajo volumen y alta combinación, pero Cunningham dijo que la compañía también tiene su parte justa de alto volumen y alta combinación.

"Realmente no caemos en ninguna de esas categorías, es una especie de combinación de ambas", dijo.

Y con algunos de estos productos personalizados producidos por millones en Rahco, la empresa necesita el equipo adecuado, y en cantidad suficiente, para satisfacer las demandas de los clientes.

"Muchos de los nuevos equipos en los que estamos invirtiendo van a automatizar lo que hemos estado haciendo manualmente", dijo Steve Anton, presidente de Rahco Rubber.

Dijo que la compañía trajo nuevos equipos el año pasado que permitieron a Rahco reutilizar a dos o tres empleados en otras áreas de la fábrica.

Lo que solía requerir una participación del 100 por ciento durante todo el día, dijo, ahora se hace con un solo asistente.

Rahco también incorporó una nueva prensa y molde, una Desma Sealmaster, la primera prensa horizontal de la empresa que produce 3 millones de piezas de caucho al año. Y a partir de agosto, Rahco tenía otro pedido.

Cunningham dijo que con la adición de las dos prensas horizontales, Rahco pasará de requerir de ocho a 10 operadores a requerir solo dos asistentes, lo que le permite a la empresa reubicar a sus operadores en otros trabajos en el piso.

La nueva prensa no solo agrega más automatización a la planta de producción, sino que también ayuda a la empresa a reducir su huella de carbono a través de la mitigación de desechos.

Askew dijo que con el nuevo equipo, la compañía ha reducido su desperdicio por pieza de alrededor de 600 gramos a menos de 6 gramos.

“No tenemos un flujo de desechos limpios como los neumáticos”, dijo. "Todo lo que producimos, cualquier chatarra que haya, es un vertedero.

"Lo que podemos ofrecer son las oportunidades de moldeo sin flash para mitigar ese desperdicio, de modo que nunca se convierta en un vertedero", agregó.

Entre las dos prensas y la automatización, Askew dijo que la compañía está considerando una inversión de alrededor de $2 millones.

Si bien este es un "número enorme" para una empresa como Rahco Rubber, Askew dijo que muestra el compromiso de la empresa con sus clientes.

Rahco Rubber comenzó en un terreno de 5,000 pies cuadrados. instalación con sólo cuatro personas y siete prensas.

Anton dijo que la empresa es una consecuencia de Fidelitone Inc., una empresa de la que se jubiló su padre, Bill Anton.

El padre de Anton, junto con dos socios, incorporó a Rahco en 1972 como moldeador de componentes de caucho de alta precisión en miniatura para agujas de fonógrafo y ensamblajes de cartuchos.

Fidelitone, ahora una empresa de gestión de la cadena de suministro, se estableció en 1929 y originalmente era el mayor productor mundial de agujas para fonógrafos.

Fidelitone obtenía amortiguadores para las agujas y los cartuchos del fonógrafo de otra empresa, hasta que "no podían obtener el servicio y la respuesta que necesitaban", dijo Anton.

"(Fidelitone) decidió establecer su propia pequeña actividad de caucho", dijo, "y contrataron a un químico e ingeniero de caucho, y (pronto) estaban fabricando sus propias piezas internamente".

La empresa decidió buscar sus propios clientes para las piezas de caucho, vendiéndolas a empresas como Magnavox, RCA y Zenith.

"Tenían el núcleo de una pequeña empresa de caucho en marcha", dijo.

Pero cuantas más piezas vendía Fidelitone, más dinero perdía. "Entonces, el presidente de la compañía le dijo a mi papá que se deshiciera de él".

Anton dijo que cuando su padre le ofreció comprar el segmento de caucho para iniciar una nueva empresa, el presidente de la empresa se unió a él.

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Tres personas de la compañía de agujas para fonógrafos finalmente iniciaron Rahco, asumiendo el acrónimo "RAH" en Rahco para Rutherford, Anton y Hudson.

Steve Anton renunció a su trabajo en informática y se unió a la empresa en 1976 a la edad de 24 años, aproximadamente un año después de graduarse de la universidad.

"Había tres o cuatro personas, y estábamos en un lugar pequeño", dijo Anton, señalando los 5,000 pies cuadrados. La instalación era parte de la fábrica original que fabricaba las agujas del fonógrafo, que "hacía mucho tiempo que se había mudado" a Escocia.

La compañía superó esta instalación original y en 1984 se mudó a una de 20,000 pies cuadrados. instalación en Chicago, donde empleó a 35 personas con 35 prensas.

"Luego nos mudamos aquí en el '95", dijo sobre las instalaciones actuales de Des Plaines. "Y hemos estado aquí desde entonces".

En la actualidad, Rahco ofrece servicios de distribución de agua, plomería, electrodomésticos, ferrocarriles, todoterreno, agricultura, petróleo y gas y bienes de consumo.

Con un "buen ambiente" y un nicho establecido en la industria del caucho, "que es todo menos automotriz y médica", Anton dijo que la empresa está creciendo.

Anton, que ahora dirige la empresa junto con sus hermanos Jim y Jack, dijo que la empresa ha tenido la suerte de contratar mano de obra para la planta y "lo está haciendo cada vez mejor".

Cunningham dijo que la compañía recientemente contrató operadores y varios puestos de nivel de entrada.

En octubre, la empresa anunció la contratación del ingeniero de fabricación Brian Mnichowicz, que aporta al equipo cinco años de experiencia y "amplios conocimientos" en ingeniería de procesos, fabricación ajustada, gestión de proyectos, sistemas de automatización, Six Sigma y diseño de moldes.

Y cuando se trata de hacer crecer el equipo, Rahco no rehuye el alcance de los jóvenes.

La compañía se ha centrado en los días de carrera en las escuelas secundarias locales y en educar a los estudiantes sobre las oportunidades disponibles en la fabricación y la industria del caucho, dijo Askew.

"Tenemos un gran equipo, realmente lo tenemos", dijo Anton. "Nunca hemos tenido un mejor grupo de personas aquí por mucho. Y estamos tratando de agregarle".

Desde el punto de vista de los materiales, dijo Anton, a Rahco le ha ido mejor asegurando los suministros que necesita desde el comienzo de la pandemia.

Pero como cada formulación es personalizada para cada uno de los clientes de la empresa, la falta de un ingrediente podría provocar una reacción en cadena de retrasos.

"En esa formulación puede haber 20 ingredientes, puede haber 30 ingredientes. Si no hay uno disponible, hay que encontrar un reemplazo", dijo Askew.

Y encontrar un reemplazo, por supuesto, va seguido de varios pasos de procesamiento y aprobación con los clientes de la empresa. "No hay tanta presión como antes, pero todo lo que se necesita es ese ingrediente en esa receta para lanzar una bola curva", dijo Askew.

Pero la compañía ha respondido a tales desafíos, agregó, y señaló que, como una empresa más pequeña, Rahco puede pivotar sin la "burocracia de una empresa multimillonaria".

"Verá, los Trelleborg del mundo, son como el transatlántico de carga. Somos como el barco de cigarrillos al lado, pudiendo acelerar y reducir la velocidad y girar en un centavo", dijo.

"La gente compra lo que quiere, no lo que tiene que comprar. Y les damos esa oportunidad".

Askew dijo que la comunicación con los clientes es clave.

"Si estás en el vacío de preguntarte qué está pasando, eso es un problema", dijo. "Realmente enfatizamos dónde estamos, hacia dónde vamos y los hitos que vamos a alcanzar... La gente sabe cómo los vamos a ayudar".

Jim Anton, vicepresidente de operaciones, que ha estado en la compañía desde 1979, dijo que se mantiene al tanto de la industria cuando se trata de la cadena de suministro y se asegura de comunicarse con proveedores y clientes.

"Uno de los desafíos es que todos nuestros clientes tienen diferentes necesidades y manejan sus negocios de diferentes maneras", dijo. "Así que tienes que personalizar tu enfoque hacia ellos".

Jim dijo que el tamaño de la empresa le permite a Rahco adaptarse a las necesidades de sus clientes (dentro de lo razonable) y ser más flexible a sus formas de negocios.

"Si un cliente... tiene la sensación de que tiene que ser el negocio de la forma en que queremos hacer negocios, a diferencia de lo que es importante para él... estamos en problemas", dijo Steve Anton.

Askew dijo que Jim aporta "conocimiento histórico de ensayos" a la mesa, lo que le permite guiar a los clientes como su "voz de la razón".

"Algunos de nuestros clientes más antiguos han estado aquí desde el primer día", dijo Askew. "Tenemos relaciones de 50 años con nuestros clientes".

Dijo que Jim puede discutir estos cambios y brindar comentarios significativos a estos clientes en función de su historial con la empresa.

Al estar cerca de los clientes y proveedores de la empresa, Jim también es uno de los primeros en la empresa en captar las tendencias de la industria. Y en este momento, dijo, los inventarios se están ajustando.

"Muchas personas ahora se detienen y echan un vistazo a sus inventarios y comienzan a realinearse y se dan cuenta de que las cosas están cambiando y tal vez cambiando rápidamente", dijo, y señaló que la demanda está comenzando a estabilizarse debido a los temores de una recesión.

Pero Steve Anton dijo que Rahco siempre se enfoca en encontrar nuevos negocios para protegerse a sí misma y a sus socios de los cambios del mercado.

"Nuestro ciclo de venta es para siempre en un día", dijo. Pero podrías perderlo en media hora.

Askew agregó que la firma está "tratando de agregar valor y resolver problemas y respaldar las necesidades de nuestros clientes".

“Trabajamos como una extensión de su personal”, dijo. "Si no tienen un experto en caucho en su equipo, nos convertimos en ese miembro del equipo y nos asociamos con ellos para convertirnos en una solución de valor agregado".

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