Algunas máscaras Covid son mejores que otras. Sé

Las máscaras de tela o quirúrgicas simplemente no son suficientes: los respiradores son mucho más efectivos y también son cómodos.

Como ingeniero mecánico con experiencia en la ciencia de los aerosoles, a menudo me preguntaba por qué meses después de la pandemia todavía usábamos máscaras de tela. La gente usó cubiertas similares durante la pandemia de gripe española en 1919, hace más de 100 años. Sabía que existía una mejor tecnología de máscaras y que la gente necesitaba saber sobre ella.

Así que me embarqué en una misión de un año para probar, documentar y revisar las mejores máscaras que pude encontrar. Esto eventualmente implicó construir un mini laboratorio de aerosoles en mi baño, con instrumentos científicos capaces de medir partículas 1/50,000 del ancho de un cabello humano. Tengo una base de datos pública para mis resultados. Y un canal de Youtube. Con el tiempo comencé a ser conocido como el Mask Nerd.

Con la variante de Omicron extendiéndose por todo el mundo, la pregunta más común que recibo sigue siendo la más básica: ¿qué tipo de máscara debo usar?

A ser posible, ni un paño ni uno quirúrgico. Estas máscaras son moderadamente efectivas para capturar partículas que salen de su propia boca, lo que nosotros, los nerds de la ingeniería, llamamos "control de fuente". Pero ofrecen poca protección contra las partículas entrantes. Llamamos a esta parte, qué tan bien la máscara protege al usuario, protección respiratoria.

Una máscara de tela típica, aunque es mejor que nada, solo brinda alrededor del 30-60% de protección al usuario. Las mascarillas quirúrgicas, aunque son mejores al 40-80 %, carecen de un ajuste ceñido a la cara, lo que genera grandes fugas alrededor de la mascarilla.

Existen máscaras mucho, mucho mejores. Estas a veces se denominan máscaras de alta filtración, o por el nombre técnico de un respirador de pieza facial filtrante. Estas máscaras de alto rendimiento brindan una protección significativa al usuario a niveles que son entre cinco y 10 veces más que una máscara de tela, al mismo tiempo que brindan una protección significativa a los demás.

De hecho, el simple hecho de usar una máscara de alta filtración puede ganarle mucho tiempo si se expone a personas infecciosas. Los análisis y estudios sugieren que con mascarillas de tela o quirúrgicas, el riesgo de infección puede aumentar a los pocos minutos de estar cerca de otras personas sin mascarilla o con mascarillas de bajo rendimiento. Sin embargo, con el uso de máscaras bien ajustadas y de alta filtración, este mismo nivel de exposición ahora tardaría horas en volverse peligroso. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que estar cerca de una persona contagiosa siempre conlleva algún riesgo. Más allá de la mayor protección real contra la exposición potencial, estas máscaras brindan una mejora psicológica en la vida cotidiana, ya que ya no necesita preocuparse por el hecho de que quienes te rodean pueden preferir usar sus máscaras de tela debajo de la barbilla.

Uno podría suponer, según el nombre técnico, "respirador", que se trataría de un casco estilo Darth Vader, engorroso y difícil de respirar. Sin embargo, es todo lo contrario. Estas máscaras cuentan con un material de alta tecnología llamado polipropileno soplado en fusión cargado electrostáticamente (bastante bocado). Cuenta con fibras del tamaño de una micra estrechamente espaciadas, aproximadamente 1/50 del diámetro de un cabello humano, a las que se les aplica una carga electrostática para atrapar partículas aún más pequeñas. Este material puede filtrar partículas de unos pocos nanómetros de tamaño.

Sin embargo, lo más sorprendente es que, si bien brindan casi un 99 % de protección contra los aerosoles respiratorios típicos de Covid, estos materiales también brindan una transpirabilidad que supera la de una típica máscara de tela de tres capas. Al elegir una máscara, debe tener en cuenta tres criterios: filtración, comodidad y ajuste. Los respiradores proporcionan no solo la filtración, sino también la comodidad de los materiales altamente transpirables y un sellado hermético a la cara por el diseño de la máscara.

Esto es lo que hace que los respiradores sean una opción tan fácil: no necesita preocuparse por nada más que encontrar uno que se ajuste a su cara. Esto asegura que todo el aire fluya a través de la máscara, no alrededor de ella. En la UE y el Reino Unido, el estándar FFP2 es mi recomendación para el público en general. Cuenta con variedades de gancho para la oreja y cinta para la cabeza, viene en una variedad de colores y, por lo general, cuesta menos de una libra. La supervisión de los reguladores por parte de varios organismos gubernamentales de la UE y el Reino Unido ayuda a garantizar un producto de calidad.

En los EE. UU., el NIOSH N95 común es una excelente opción, pero se limita solo a las bandas para la cabeza. Las máscaras con bucle en la oreja están disponibles a través de otros estándares internacionales de respiradores, como el KF94 (en Corea del Sur) o el KN95 (China). Sin embargo, debe tenerse en cuenta que el KN95 es un estándar de prueba autoinformado y carece de una regulación gubernamental estricta por parte de China, lo que da como resultado muchas máscaras falsas de bajo rendimiento y, a menudo, planas. El KF94 se ve menos afectado por esto, ya que está regulado por el equivalente coreano de la FDA. En mi año de probar casi 100 máscaras diferentes, descubrí una y otra vez que hay máscaras de alto rendimiento que superan a las máscaras de tela, mientras que todavía presenta muchas cosas que a la gente le gustan de sus máscaras de tela.

Los fabricantes de máscaras como Masklab y Posh han creado máscaras de diseño muy decorativo, con colores brillantes y patrones intrincados. Muchas máscaras KF94 cuentan con ajustadores de bucle para la oreja incorporados, lo que permite un ajuste cómodo pero ajustado. Otros fabricantes de mascarillas, como 3M, con la 9152 (9105 en los EE. UU.), una mascarilla que ayuda al usuario a respirar como si no la tuviera en la cara, al mismo tiempo que brinda un rango completo de movimiento para la mandíbula, brindan excelentes opciones para los cantantes. y coros. Con un amplio suministro de estas máscaras disponibles y una variante más transmisible en nuestra puerta, nunca ha habido un mejor momento para mejorar su juego de máscaras. Animo a las personas a salir y probar algunas variedades diferentes, encontrar lo que les gusta y lo que se adapta a su rostro. Con un amplio suministro de estas máscaras disponibles y una variante más transmisible en nuestra puerta, nunca ha habido un mejor momento para mejorar su juego de máscaras. Animo a las personas a salir y probar algunas variedades diferentes, encontrar lo que les gusta y lo que se adapta a su rostro. Sin embargo, deben evitarse las máscaras con válvulas de exhalación; estos permiten que escape el aire sin filtrar y no brindan los altos niveles de protección a otros que brindan las máscaras sin válvula.

Además de ayudar a las personas a elegir la mejor máscara para ellos, también alentaría a los gobiernos a aumentar la producción nacional de máscaras, lo que no solo crearía empleos, sino que también permitiría la supervisión regulatoria y el suministro de máscaras efectivas y seguras para sus ciudadanos. Y se deben proporcionar buenas máscaras de forma gratuita a los muchos que tal vez no puedan pagarlas.

No todas las máscaras son iguales, por lo que es hora de asegurarse de que todos conozcan las máscaras de alta filtración. Estas mascarillas simples, económicas y súper efectivas pueden marcar una diferencia significativa en nuestra lucha contra el Covid. Si usa una máscara, también podría hacer que cuente usando la mejor.

Aaron Collins es un ingeniero mecánico con experiencia en la ciencia de los aerosoles que prueba y revisa máscaras en su canal de YouTube.

Este artículo se actualizó el 31 de diciembre de 2021 para incluir orientación sobre cómo evitar, en el contexto del uso público de mascarillas durante la pandemia de Covid, mascarillas que tienen válvulas.