¿Por qué el corcho está volviendo?

De pie bajo las extensas ramas del alcornoque más grande del mundo, es obvio de dónde recibe su apodo The Whistler Tree. Los pájaros cantores se posan en el dosel del roble monumental portugués, que fue plantado en 1783 y ahora se acerca a su 240 cumpleaños.

Pero pronto vendrán bandas de hombres blandiendo hachas en medio del calor sofocante del verano portugués. Se mueven de árbol en árbol, balanceándose y golpeando sus hachas en forma de abanico con una sola mano con una precisión construida durante muchos años.

No están aquí para talar estos robles envejecidos, sino para cosechar un preciado recurso de los troncos.

Primero hacen cortes profundos en la corteza, luego retuercen sus hachas y usan los mangos para extraer largas tablas de corcho de los viejos robles que cubren la provincia más grande de Portugal, Alentejo.

Es un trabajo calificado y exigente en los meses más calurosos del año, cuando las temperaturas superan los 40°C. Si cortan demasiado profundo, el árbol se dañará, poniendo en riesgo futuras cosechas y, en última instancia, la supervivencia del árbol. Demasiado superficiales y los tablones no son lo suficientemente buenos para hacer los tapones de corcho más finos para la industria del vino.

Cada grupo de cortadores de corcho trabaja en conjunto de forma rápida y cuidadosa para eliminar la cantidad justa de corteza, apilando las tablas para recolectarlas antes de pasar al siguiente árbol. Cada árbol recién cortado parece haber tenido calcetines naranjas en el tronco, y el año de la cosecha pintado con pintura blanca.

Deténgase demasiado tiempo en la sombra moteada debajo de las hileras de alcornoques centenarios (Quercus suber, o sobreiro en portugués), y los hombres con hachas desaparecerán rápidamente en la distancia. Pasarán nueve años antes de que regresen a esta parte del bosque para cosechar de nuevo el sobreiro.

Mientras tanto, los árboles servirán silenciosamente para otro propósito más grande. Mientras el mundo clama por reducir la cantidad de dióxido de carbono (CO2) en un esfuerzo por frenar el cambio climático, el alcornoque se mantiene erguido.

Como todos los árboles, los alcornoques absorben CO2 ya través de la fotosíntesis retienen carbono durante muchos años en sus raíces y ramas. La plantación de bosques es un enfoque comúnmente utilizado para compensar las emisiones de carbono de las industrias contaminantes, pero cuando se cosechan los árboles, generalmente se talan y gran parte del carbono almacenado se libera a la atmósfera.

Pero los alcornoques son uno de los pocos bosques comerciales que no se cortan para la cosecha. Esto significa que la capacidad de almacenamiento de carbono del alcornoque sigue aumentando durante los 200 años o más que pueden vivir los árboles.

Cada año se producen alrededor de 13 mil millones de tapones de corcho en todo el mundo para su uso en botellas de vino (Crédito: Alastair Leithead)

La mayor parte del carbono permanece encerrado en el árbol a medida que continúa creciendo. Aunque los productos de corcho contienen parte del carbono absorbido, pueden tener una larga vida después de ser cortados del árbol. El corcho se puede reciclar y se descompone lentamente incluso cuando se desecha.

"Son un sumidero de carbono", dice António Rios de Amorim, el director ejecutivo de cuarta generación del imperio de corcho Amorim de 150 años, el mayor productor del mundo. “Por cada tonelada de corcho producida estamos hablando de 73 toneladas de CO2 que se capturan”.

Sus cifras provienen de un informe de la consultora PricewaterhouseCoopers, encargado por Amorim, que también afirma que cada tapón de corcho secuestra 392 g (13,8 oz) de carbono. Un estudio separado sobre paneles aislantes de corcho descubrió que era el único material con una huella de carbono negativa.

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De hecho, la asociación portuguesa de corcho APCOR afirma que los bosques de corcho retienen y almacenan 14 millones de toneladas de CO2 cada año, mientras que la investigación científica en Portugal realizada por el Instituto Superior de Agronomía (ISA) ha confirmado que los productos de corcho son de hecho negativos en carbono: almacenan más carbono que se utiliza en su producción. Pero calcular la huella de carbono total de cualquier cosa es complicado: se debe considerar el transporte, el procesamiento y el destino de cada producto elaborado a partir de ese recurso.

Entonces, ¿hacer un mejor uso del corcho puede ayudar más al clima?

El corcho fue utilizado por primera vez por los egipcios y los persas para flotadores de pesca, luego por los antiguos griegos y los romanos, quienes también hicieron sandalias y lo usaron para sellar ánforas. No fue hasta finales de 1700 cuando las botellas de vidrio se convirtieron en el recipiente elegido para el vino y comenzó su íntima relación con el humilde tapón de corcho. En la actualidad, hay 2,2 millones de hectáreas (8494 millas cuadradas) de bosques de corcho que crecen en todo el mundo y producen alrededor de 13 000 millones de tapones de corcho cada año, que se utilizan en aproximadamente dos tercios de las aproximadamente 20 000 millones de botellas de vino que se venden anualmente.

En las últimas décadas, el material se ha enfrentado a una competencia cada vez mayor por parte de los tapones de rosca y los tapones sintéticos, pero la industria del corcho ha tenido un regreso concertado en los últimos años. Los alcornoques crecen durante un promedio de 25 años antes de que se les pueda quitar la primera corteza y luego se necesitan otras dos cosechas, 18 años en total, antes de que puedan producir corcho de calidad suficiente para usarse como tapón.

Los árboles son endémicos de la cuenca mediterránea en los bordes de Europa y el norte de África, pero se concentran particularmente en la península ibérica. Portugal produce alrededor de la mitad del corcho del mundo y cultiva un tercio de los alcornoques del mundo, la mayoría en medio de las colinas del Alentejo, la provincia más grande, más pobre y menos poblada del país.

Las llanuras tipo sabana, conocidas como montada en Portugal y dehesa en España, son un paisaje biodiverso de alcornoques, encinas y olivos. Es un lugar donde los cerdos negros ibéricos olfatean bellotas, ciervos y jabalíes campan a sus anchas por el matorral, junto a vacas, ovejas y cabras que pastan en entrecruzadas dehesas. También es un paisaje frágil: un ecosistema que sostiene el lince ibérico en peligro de extinción y las águilas imperial y perdicera amenazadas. Pero también es un paisaje hecho por el hombre que ha prosperado durante cientos de años gracias a las ganancias del corcho.

"Los diferentes niveles del Montado (árboles, arbustos, pastos) son únicos porque brindan la diversidad necesaria para el alimento y el hábitat de los animales y un nicho para algunas especies de plantas", dice Helena Serrano, de la organización conservacionista Sociedad Ecológica Portuguesa. "Montado se considera una tierra agrícola de alto valor natural con una gran biodiversidad y es un ecosistema que ha sido moldeado por el ser humano durante cientos de años para el corcho, la bellota para la alimentación animal y los pastos extensivos. Este tipo de manejo tradicional no es disruptivo. a la biodiversidad, que se ha adaptado y perdura gracias a ella. Las especies silvestres que habitan estas áreas ya no tienen alternativas, por lo que estarán en riesgo si se cambia el uso del suelo Montado".

António Freitas ha trabajado en los bosques de corcho del Alentejo durante más de cincuenta años y puede identificar inmediatamente las mejores tablas por su peso, grosor y calidad. "Ver los huecos en el corcho y las fisuras en el borde, eso no es bueno", dice. En su lugar, buscan corcho sin daños y de menor densidad, lo que significa que tendrá una mayor elasticidad y creará mejores tapones, explica Freitas. Los investigadores descubrieron recientemente que pueden detectar la calidad del corcho que un árbol podría producir utilizando un método conocido como análisis epigenético. Esto busca cambios sutiles a lo largo de la molécula de ADN que luego cómo la información genética es procesada por las células del árbol.

La corteza se corta de los alcornoques en tablones con hachas cada nueve años, pero pueden pasar 25 años antes de que un árbol madure lo suficiente como para ser cosechado (Crédito: Alastair Leithead)

Freitas, sin embargo, puede elegir el corcho de la más alta calidad casi intuitivamente, gracias a décadas de experiencia. Sabe qué tablones se triturarán y combinarán para hacer el aislamiento, cuáles serán perfectos para los discos que forman los corchos de champán en forma de champiñón y cuáles serán adecuados para sellar los vinos más finos del mundo.

Freitas ha visto muchos cambios a lo largo de las décadas: los trabajadores calificados son cada vez más escasos a medida que la población rural se ha vaciado en las ciudades y ha llegado la nueva tecnología. Pero los salarios de los cortadores de corcho siguen siendo altos. "Es el trabajo agrícola y forestal mejor pagado de Portugal", dice João Sobral, un comprador de corcho. "Un buen cortador es alguien que no lastima un árbol, que extrae la mayor cantidad de corcho con la menor cantidad de cortes y toma mucho corcho en un día".

La nueva tecnología en forma de una pequeña motosierra inteligente está comenzando a ayudar con la escasez de trabajadores calificados. La sierra tiene sensores de humedad que solo permiten que la cuchilla corte la corteza de corcho más seca y no alcance el árbol vivo. Luego, los hombres con hachas entran y pueden quitar las tablas de manera más rápida y eficiente. "Todavía es un trabajo en progreso", dice Sobral, "Este no es el final. Esto sigue siendo un prototipo para nosotros".

Y también ha habido otros avances en los últimos años. La inteligencia artificial, combinada con las nuevas tecnologías que surgen de la ciencia de los materiales, también desempeñan un papel importante en las líneas de producción y las plantas de producción de un complejo industrial en expansión al sur de Oporto.

"Aquí fabricamos corchos enteros naturales de muy alta gama", dice Carlos de Jesus, director de marketing y comunicaciones de Amorim Cork. "Estamos viendo esas tiras de los mejores tablones de corcho, y estamos viendo una serie de agujeros cilíndricos perforados horizontalmente, nunca verticalmente, sino horizontalmente a lo largo del tablón de corcho".

Estos tienen el valor más alto, pero los recortes y la peor calidad de los tablones de corcho también se granulan y comprimen para hacer tapones más baratos y toda una gama de otros productos.

Uno de los mayores desafíos de la industria del corcho ha sido abordar las preocupaciones relacionadas con el olor a corcho en el vino. Esto ocurre cuando los hongos crecen en espacios de aire diminutos dentro del corcho y producen una sustancia química inofensiva pero de sabor desagradable llamada tricloroanisol. Si el tricloroanisol se acumula en el corcho, puede contaminar el vino en una botella y darle un sabor característico a "corcho" a humedad.

Los hongos generan este químico a partir de contaminantes ambientales conocidos como clorofenoles, que en el pasado se han utilizado en biocidas para controlar plagas. Los esfuerzos para reducir su uso han ayudado, pero recientemente también se descubrió que los clorofenoles ocurren debido a una reacción entre el fenol natural y el cloro de los productos de limpieza y saneamiento que escapan al medio ambiente en las aguas residuales.

Esto ha llevado a los productores de corcho a desarrollar mejores métodos de prueba para el tricloroanisol. El tratamiento del corcho con tecnología de fluidos supercríticos, el mismo método utilizado para la descafeinación, limpia los corchos de la contaminación y ha aumentado la confianza en los tapones naturales.

Pero la industria del corcho también ha estado buscando otras formas de hacer un mayor uso del material, lo que tendría efectos en el clima al permitir que los bosques de corcho aumenten de tamaño y florezcan.

El corcho tiene muchas propiedades útiles: es un material ligero, duradero, impermeable, elástico, comprimible y resistente al fuego que puede ser utilizado por la industria de la construcción para el aislamiento térmico o acústico y para la absorción de vibraciones. También se usa para hacer tablones de anuncios y adornos, zapatos, pisos y aislamiento.

Sin embargo, está encontrando usos cada vez más ingeniosos, como una base para el césped artificial de campos deportivos como alternativa a los rellenos sintéticos. También se puede comprimir en bloques amortiguadores y juntas de dilatación para puentes de hormigón.

El paisaje de montaña en Portugal y España se ha mantenido gracias a una gestión cuidadosa a lo largo de los siglos y alberga especies en peligro de extinción como el lince (Crédito: Alastair Leithead)

El corcho ahora se usa en automóviles eléctricos para proteger las baterías del calor y las vibraciones, y sus propiedades de absorción de calor han protegido a los cohetes espaciales desde el programa Space Shuttle hasta la nueva nave espacial Artemis de la NASA, que tiene corcho portugués en su morro. El polvo de corcho residual también se quema como alternativa a los combustibles fósiles para alimentar algunas de las líneas de producción.

Los tapones de corcho también pueden recolectarse, reciclarse, granularse y destinarse a muchos de estos diferentes usos, y se han introducido programas de reciclaje de corcho en todo el mundo, incluidos Recorked en el Reino Unido y ReCORK en los EE. UU.

Los científicos de materiales del laboratorio iCork de Amorim también están experimentando combinando corcho con caucho y polímeros de base biológica o biodegradables para desarrollar otros usos nuevos, incluido el moldeo por inyección.

"Tiene las ventajas del corcho mezcladas con las ventajas del plástico", dice Álvaro Batista, quien está creando prototipos de nuevos materiales para reemplazar la lámina superior de las botellas de vino, para permitir rollos de láminas de corcho y para ser utilizado para moldeo por inyección. Recibimos muchos materiales de otras industrias... para mezclar con corcho para mejorar las propiedades del corcho y, por supuesto, reutilizar materias primas... para ayudar a resolver problemas de sostenibilidad", dice.

El alcornoque es el árbol nacional de Portugal, protegido desde 1209, y talarlo o incluso podarlo sin permiso puede resultar en una fuerte multa.

Hace veinte años, la relación simbiótica entre el ecosistema y la industria se vio amenazada por el auge de los corchos de plástico, los tapones de rosca de aluminio y la temida corrupción del corcho. El problema ahora es tener suficiente corcho: la demanda está creciendo y el valor de las exportaciones portuguesas alcanzó un máximo histórico de 1130 millones de euros (921,29 millones de libras esterlinas/1090 millones de dólares) en 2021.

Las mayores amenazas para los árboles son los intensos incendios forestales y la sequía, que son un riesgo cada vez mayor en medio de los extremos del cambio climático. El clima cálido también cambia la amenaza que representan las enfermedades de las polillas, los escarabajos y los gorgojos, que excavan en la corteza y transportan hongos y bacterias.

Entonces, si bien los alcornoques podrían ayudar a combatir el cambio climático, también están en riesgo. Sin incentivos o un mercado de carbono viable, otras amenazas de la ganadería y la expansión urbana también podrían provocar la disminución del valioso paisaje de montaña donde crecen los robles.

El Whistler en sí mismo es una señal de lo que podría perderse. Los hombres que blandían las hachas lo dejaron intacto este año, pero su próximo corte será el vigésimo primero de su larga vida. Estiman que esto podría superar el rendimiento récord del árbol en 1991 de más de 1.200 kg de corcho, suficiente para 100.000 tapones. Encerrado dentro de ellos estará el carbono de casi una década de crecimiento.

* Alastair Leithead es un ex corresponsal extranjero de la BBC que ahora intenta vivir fuera de la red en Portugal en un terreno de 17 acres (siete hectáreas) que incluye alcornoques, olivos, pinos y eucaliptos. También escribe un blog sobre el vino en Portugal.

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