$ 330 millones en reducciones de impuestos no convertirán a Tesla en el primer constructor de camiones del norte de Nevada

Los estadios y estudios de cine subvencionados públicamente están acaparando toda la atención en estos días, especialmente porque su necesidad de una aprobación legislativa completa está atrayendo a todos los legisladores de nivel medio a hablar sobre algo sobre lo que la mayoría de sus electores podría tener una opinión real.

Sin embargo, ninguna de esas exenciones de impuestos fue la primera de varios cientos de millones de dólares otorgada por nuestro gobierno estatal inusualmente optimista este año. No, la primera exención de impuestos de la temporada de nuestro estado fue una reducción de 20 años y $330 millones otorgada administrativamente a Tesla para construir semirremolques eléctricos en las colinas al este de Reno. La Legislatura no participó en absoluto en la concesión de ese en particular, para su visible molestia.

Aunque pocos incluirían a Reno en los mismos anales de la historia de la fabricación automotriz estadounidense que Detroit, Kenosha o South Bend, la expansión de Gigafactory no marcará la primera incursión de Reno en la industria. De hecho, no será la primera vez que un fabricante se acerque a la comunidad empresarial local, sombrero en mano, y solicite dinero para construir un nuevo camión de última generación al este de la ciudad.

Esos primeros ocurrieron hace poco más de un siglo, todo gracias a un inventor convertido en empresario de Biddeford, Maine, llamado Henry H. Gove.

Biddeford es una ciudad textil de tamaño modesto justo al norte de Bush Compound en Kennebunkport, Maine. Presumiblemente, para ayudar a sus vecinos en los esfuerzos industriales de su ciudad, Gove patentó varios inventos potencialmente útiles para su uso en fábricas textiles. La primera patente registrada de Gove, por ejemplo, se emitió en 1903 para un dispositivo para remendar botas de goma. También presentó patentes, individualmente y en conjunto con otros inventores, sobre mejoras en varios componentes utilizados por los telares de la época, incluidos dispositivos de tensión de hilo, lanzaderas, mecanismos de relleno de trama y mecanismos de palpado.

Algunas de las patentes de Gove, por otro lado, tenían poco que ver con los textiles. Una de sus primeras patentes fue para una máquina que podía manejar boletos indestructibles; la idea era que las salas de cine producían demasiados desechos con boletos de papel desechables. En 1915, también presentó una patente de diseño para un dispositivo de descarga bastante singular.

Las patentes que finalmente llevaron a la creación de Gove Motor Co., sin embargo, se centraron en el desarrollo de válvulas rotativas para motores de combustión interna.

Incluso hoy, más de un siglo después de que Gove patentara su motor, las válvulas rotativas rara vez se usan en motores de combustión interna, aunque algunos fabricantes las usan en ciertos nichos de alto rendimiento. En cambio, los automóviles modernos usan válvulas de asiento, que se inventaron e instalaron por primera vez en las máquinas de vapor. Incluso en la época de Gove, las válvulas de asiento ya eran una tecnología con décadas de antigüedad, potencialmente listas para ser reemplazadas.

Las válvulas de asiento desarrolladas para motores de vapor tenían algunos inconvenientes graves cuando se instalaban en los primeros motores de combustión interna. El vapor, al ser vapor de agua, es mucho más frío que el escape que se crea cuando se enciende la gasolina o el combustible diésel; en consecuencia, las primeras válvulas de asiento se deformaban con el uso rutinario y requerían una extracción, rectificación y reinstalación mensuales. Además, las válvulas de asiento no se diseñaron originalmente para operar a altas velocidades del motor. En consecuencia, los motores bajo estrés podrían "flotar las válvulas", lo que significa que, a menudo con el riesgo de sufrir daños graves, podrían funcionar más rápido de lo que los resortes de las válvulas podrían recuperar su posición. Las válvulas de asiento tampoco son tan intrínsecamente eficientes mecánicamente como otros diseños de válvulas, incluidas las válvulas rotativas.

Por otro lado, las válvulas de asiento, al ser tecnología de máquinas de vapor, eran (y siguen siendo) bien entendidas por ingenieros y fabricantes. En consecuencia, en el contexto del diseño de motores de la década de 1910, intentar reemplazar la tecnología de válvulas de la era de los motores de vapor con un diseño más moderno era una propuesta de alto riesgo, pero que tenía algunas recompensas obvias si podía llevarse a cabo con éxito.

Gove, que se creía un poco emprendedor, decidió que la mejor manera de mostrar su nuevo y novedoso diseño de motor era instalar su motor en una serie de camiones epónimos. Sin embargo, esto requería un plan de negocios y capital.

En la década de 1910, la forma en que los aspirantes a fabricantes de camiones con motores de última generación recaudaban capital no era pidiendo devoluciones de impuestos a los gobiernos estatales y locales, en gran parte porque los gobiernos estatales y locales no recaudaban mucho dinero en impuestos para empezar. (La Decimosexta Enmienda, que permite al Congreso recaudar impuestos sobre la renta, no fue ratificada hasta 1913). En cambio, Gove tuvo que pedirle a la gente que se deshiciera voluntariamente de su dinero.

Así lo hizo.

Su propuesta: Dale dinero y te convertirá en accionista de la nueva fábrica de Gove Motor Co. que quería construir en tu ciudad. Tu ciudad, de hecho, se convertiría en el hogar de la fábrica principal.

Este lanzamiento se le dio a Denver, donde construyó una fábrica en 1918. Luego construyó otra fábrica en Fremont, Nebraska, otra en Pocatello, Idaho, otra en Brighton, Michigan y, sí, una en Reno, Nevada.

¿Qué fábrica era la fábrica principal? Gran pregunta, una con la que las comunidades posteriores comenzaron a ser un poco sabias, especialmente porque la ubicación geográfica precisa de la base de operaciones de Gove Motor Co. parecía depender de quién preguntaba. ¿Tenían su sede en Biddeford, Maine, como le dijeron a la Oficina de Patentes de EE. UU.? ¿O tenían su sede en Detroit, el equivalente de Silicon Valley para empresas automotrices de principios del siglo XX, como les dijeron a los inversores potenciales en Elmira, Nueva York?

Si todo esto comienza a sonar un poco sospechoso, probablemente no ayudará señalar que Gove Motor Co. anunció la venta de acciones en sus nuevas fábricas de manera mucho más agresiva (y, ah, racista) de lo que nunca anunció su camiones

Luego, el 29 de octubre de 1920, ocurrió la tragedia: Henry H. Gove se disparó accidentalmente y se suicidó mientras cazaba perdices.

Mientras tanto, la Depresión de 1920-1921, una resaca económica provocada por el final de la Primera Guerra Mundial y la subsiguiente pandemia de influenza, estaba en pleno apogeo, lo que provocó que los dólares de los especuladores fueran cada vez más difíciles de conseguir. A principios de 1921, Gove Motor Car Co. ("Car" se agregó al nombre de la compañía en algún momento de 1920) publicaba anuncios en el Reno Evening Gazette asegurando a todos que tenía "activos en rápido aumento y prácticamente ningún pasivo".

Un año después, la empresa estaba oficialmente en quiebra. Los activos de la empresa, incluida la fábrica y el terreno en el que se encontraba, fueron subastados aproximadamente un mes después por el alguacil. Oportunamente, el lote en el que se construyó la fábrica es ahora el hogar de una empresa de salvamento.

Gove Motor Co. no solo construyó fábricas, aunque ciertamente dejó algunas esparcidas por todo el país. Según la Sociedad Histórica del Área de Brighton, se tomó al menos una foto de un camión Gove, directamente frente al edificio del Capitolio en Carson City. Desafortunadamente, los camiones no eran muy confiables. Se hizo un intento de conducir algunos camiones desde Brighton a Detroit, un viaje de 50 millas. Todos se derrumbaron antes de llegar a su destino.

Con el beneficio de la retrospectiva, ahora sabemos que el motor de Gove probablemente tenía fallas fatales. Incluso con el beneficio de la metalurgia de vanguardia del siglo XXI, las válvulas rotativas siguen siendo difíciles de diseñar, fabricar y operar de manera confiable debido a los desafíos inherentes al diseño. Es posible que Gove, sin darse cuenta del alcance de los desafíos técnicos que tenía por delante, esperaba solucionar los problemas con su diseño a medida que fabricaba más camionetas. Por otra parte, Elizabeth Holmes, fundadora convicta de Theranos, probablemente le diría algo similar si también le preguntara sobre su negocio fallido.

La buena noticia, al menos para los contribuyentes de Nevada, es que la historia probablemente recordará el esfuerzo de Tesla para construir camiones en el norte de Nevada de manera más positiva que el de Gove. Lo que queda por ver, sin embargo, es si alguien con un siglo de retrospectiva pensará que valió la pena la inversión que estamos a punto de realizar en ellos.

David Colborne se postuló dos veces para el cargo. Ahora es gerente de TI, padre de dos hijos y columnista de opinión semanal de The Nevada Independent. Puede seguirlo en Mastodon @[email protected], en Twitter @DavidColborne, o enviarle un correo electrónico a [email protected].