Froedtert y Medical College of Wisconsin lideran el procedimiento pulmonar

Hace aproximadamente dos años, los pulmones de John McLees se dañaron tanto que apenas podía moverse de un lado a otro de su pequeño condominio sin sentir que acababa de terminar un entrenamiento intenso.

McLees, de Germantown, nació con una condición genética llamada deficiencia de alfa-1 antitripsina, que aumenta su riesgo de desarrollar enfermedades pulmonares y hepáticas.

A medida que envejecía, la condición devastó esos órganos, como se temía. En 1999, recibió un trasplante de hígado. Un beneficio secundario del trasplante fue que detuvo el daño creciente en los pulmones de McLees.

Pero no pudo revertir los 60 años de daño ya causado. Estaba en camino de desarrollar un enfisema severo, una enfermedad que arruina las estructuras de las paredes de los pulmones, haciendo que el aire quede atrapado dentro y se llenen en exceso.

McLees pasó de tener que usar un tubo de oxígeno solo por la noche a tener que usarlo las 24 horas del día. Le costaba caminar distancias cortas, mucho menos hacer ejercicio. Su estilo de vida sedentario empeoró aún más su salud y sus relaciones.

Se sentía como una carga, evitando las fiestas de cumpleaños de muchos de sus 36 nietos. Se perdió los juegos de béisbol y los conciertos escolares, dijo, sintiendo que tenerlo cerca era un "dolor en el cuello" para sus seres queridos. Incluso asistía a la iglesia desde su casa, viendo solo en la televisión.

La esposa de McLees había muerto hace décadas, poco después de su trasplante de hígado, lo que lo aislaba aún más.

"Siempre he sido una persona de pensamiento muy positivo. Entonces, no dejé que eso me arrastrara a una depresión", dijo. "Y los niños se detuvieron, pero incluso ellos se detuvieron y los pequeños entraron a la casa, no pude participar. Sabes, me sentaba allí y miraba".

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Hace varios años, los pacientes como McLees habrían tenido pocas opciones. Después de que los inhaladores, las bombas de oxígeno y la rehabilitación pulmonar dejaran de funcionar, las únicas opciones que quedaban solían ser una cirugía mayor: un trasplante de pulmón o una cirugía de reducción de volumen pulmonar, que extirpa las partes dañadas de los pulmones.

En cambio, hace aproximadamente 18 meses, los médicos de McLees en Froedtert y el Medical College of Wisconsin le presentaron una opción intermedia, una que no requeriría un solo corte y que podría revertirse fácilmente si no funcionaba.

Al colocar pequeñas válvulas unidireccionales en los conductos de aire que conducen a las partes más dañadas de sus pulmones, los médicos esencialmente podrían desconectar una sección completa para permitir que las partes más sanas de sus pulmones funcionen mejor. Las válvulas, que se expanden para encajar en los conductos, solo dejan salir aire, no entrar, lo que hace que la sección dañada se desinfle y no se vuelva a llenar.

"Es menos invasivo y puede tener un impacto increíble", dijo el Dr. Jonathan Kurman, neumólogo intervencionista de la red de salud Froedtert y MCW, sobre el procedimiento, llamado reducción broncoscópica del volumen pulmonar.

Para los pacientes para los que funciona el procedimiento, muchos de los cuales son mayores, las válvulas pueden brindarles la oportunidad de volver a ser quienes eran quizás una década antes, antes de que la enfermedad pulmonar crónica les impidiera caminar por una tienda de comestibles o subir a su dormitorio.

"Son cosas que muchos de nosotros damos por sentado, pero cuando no puedes hacerlo, realmente impacta tu vida", dijo Kurman.

McLees, que ahora tiene 80 años, no necesitó demasiadas explicaciones para decidir que "todas las señales se habían ido".

"Cuando llegas a un punto en el que no puedes caminar 30 pies sin perder el aliento, si alguien te arroja una cámara de aire, la agarrarás", dijo.

En una sala de procedimientos poco iluminada en el campus del Hospital Froedtert, Kurman miró a través de gafas de seguridad a una pantalla de televisión mientras agarraba varios tubos que salían de la boca de su paciente.

El paciente, Roger Rose, de 78 años, estaba sedado. La primera tarea de Kurman fue introducir una cámara en la tráquea de Rose y en las vías respiratorias intrincadamente ramificadas de sus pulmones, para buscar el mejor lugar para las válvulas.

(The Journal Sentinel observó el procedimiento con el permiso de Rose y el hospital).

En general, la mayoría de los procedimientos de válvulas solo toman alrededor de media hora y ni siquiera requieren un quirófano estéril. La persona promedio recibe de cuatro a seis válvulas, que se expanden y se asientan en las vías respiratorias sin suturas ni cortes.

Los pacientes permanecen en el hospital durante un par de días después del procedimiento para observación. Luego son liberados y monitoreados por algún tiempo. Si por alguna razón las válvulas no funcionan, se pueden quitar fácilmente en minutos, dijo Kurman.

Entre el equipo de expertos de Kurman había dos contratistas de la empresa que creó las válvulas que estaba usando, Pulmonx, con sede en California. Los consultores hablaron con el médico sobre qué lugares parecían los mejores para colocar una válvula y lo ayudaron a elegir el tamaño de la válvula.

Luego, una por una, Kurman desplegó las válvulas, que son del tamaño de una uña cuando se expanden. Acurrucados en las vías respiratorias de Rose, no mostraban ningún movimiento salvo el sutil fruncido de una pequeña hendidura a través de la cual escaparía el aire que quedara en esa parte del pulmón.

Según datos de Pulmonx, a nivel mundial, unos 25.000 pacientes han recibido las válvulas. La Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. aprobó la tecnología en 2018 y hay 250 hospitales que utilizan las válvulas de Pulmonx en los EE. UU., incluidos cinco en Wisconsin.

Froedtert, bajo el liderazgo de Kurman, fue uno de los primeros en el estado en comenzar a ofrecer el procedimiento. El sistema de salud ha completado la mayor cantidad de procedimientos de válvulas en el estado, casi 100 desde que comenzaron en noviembre de 2019, y también ocupa el tercer lugar en el Medio Oeste y el octavo en el país por la cantidad de veces que se realizó el procedimiento.

El procedimiento está cubierto por la mayoría de los seguros; Kurman nunca ha tenido una situación en la que los proveedores de seguros no cubrieran a un paciente que calificaba. A pesar de eso, y aunque las válvulas se han utilizado en Europa durante unos 15 años, el procedimiento es relativamente "recién nacido" en los EE. UU., dijo Kurman.

Para sorpresa de Kurman, la falta de conocimiento entre otros médicos acerca de las válvulas ha llevado a que muchos pacientes acudan a su consultorio después de hacer su propia investigación y autodefensa. Muchos aprenden sobre las válvulas en línea o en las redes sociales, en varios casos a través de un grupo de Facebook de 5400 miembros llamado "Lung Valves For Friends".

"Mucho de esto es iniciado por el paciente, y es diferente de todo lo que hago en ese sentido", dijo Kurman. "Todo lo demás está dirigido por los médicos".

Quiere que más médicos y pacientes sepan que es una opción, dijo.

"Muchos de (mis pacientes dicen), 'Ojalá hubiera oído hablar de esto hace un par de años' o '¿Cómo es que nadie ha hablado de esto antes?'", dijo. "Entonces, una de mis grandes iniciativas es tratar de aumentar la conciencia entre los pacientes y los proveedores de que esto está disponible. Ya no es un ensayo. Ya no es experimental. Es muy seguro".

En el caso de Rose, las válvulas se colocaron con éxito para desinflar todo el lóbulo superior izquierdo de su pulmón. En efecto, Kurman le dijo a su equipo que había realizado una lobectomía, una cirugía mayor en la que se extirpa todo el lóbulo de un pulmón. Pero en este caso, todo se hizo sin un solo corte.

Los pacientes y cuidadores de pacientes que tienen enfisema o enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) pueden obtener más información sobre las válvulas hablando con su médico.

Más de 3 millones de personas en los EE. UU. tienen enfisema, según la American Lung Association. Si bien existen otras causas de enfisema, como la condición genética de McLees, la causa número 1 de la enfermedad es fumar y, por eso, se considera altamente prevenible.

Antes de realizar el procedimiento, los médicos realizarán ciertas pruebas para asegurarse de que los pacientes califiquen, incluida la confirmación de que el paciente no tiene otras afecciones complicadas, como cáncer o enfermedad cardíaca. Luego le realizarán una tomografía computarizada, una prueba de respiración y una ecografía del corazón. También evaluarán el tejido pulmonar del paciente antes del procedimiento.

Incluso cuando los pacientes no califican, dijo Kurman, puede valer la pena que los evalúen porque podrían calificar en el futuro si su situación empeora, o podrían ser aptos para otros tratamientos u opciones de prueba.

Procedimientos como la reducción broncoscópica del volumen pulmonar son parte de un mayor impulso de la medicina hacia tratamientos menos invasivos. El procedimiento brinda a los pacientes que han pasado años luchando contra la enfermedad pulmonar una opción entre medicamentos y una cirugía mayor.

"Cuando necesita una intervención quirúrgica, la necesita", dijo Kurman. "Pero si puede lograr lo mismo o algo muy similar sin cirugía, creo que esa es la forma adecuada de comenzar".

El procedimiento no es una cura milagrosa, anotó Kurman.

No todos responden bien al procedimiento, dijo, e incluso si lo hacen, no es el tipo de cosa que haría que la gente volviera a la adolescencia.

"Soy muy sincero con (los pacientes) que no estamos tratando con pacientes definitivos, estamos tratando con familiares", dijo.

Pero incluso con eso en mente, las válvulas pueden marcar una gran diferencia.

Para McLees, la mejora relativa le ha devuelto un poco de su vida.

Todavía tiene que usar un tubo de oxígeno, pero se ha reducido a un tanque de 3 litros en lugar de uno de 5 litros. A veces, puede sacar el tubo mientras hace una parada en el supermercado para tomar rápidamente algo que necesita. Puede estar presente y activo con sus hijos y nietos. Puede mantener una conversación telefónica durante más de 30 segundos.

"Ha sido un cambio fenomenal en mi vida", dijo.

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