Historia del fútbol: mira cómo Wilson elabora su balón de la NFL

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De redonda a sandía a su forma familiar actual, la pelota de fútbol ha avivado las pasiones de los aficionados durante más de 100 años.

En un siglo y medio desde el primer juego de fútbol americano, el deporte ha evolucionado desde una guerra terrestre de trabajo duro hasta el asalto aéreo dominado por pases que es el fútbol americano de la NFL en el siglo XXI.

Pero la evolución de las tácticas de jugadas no es el único factor que nos trajo aquí. También puede acreditar la innovación tecnológica. Las bombas largas que puede ver en el Super Bowl son traídas en parte por Wilson, que ha sido el balón oficial de la NFL desde 1941, y también por más de un siglo de innovación en el fútbol, ​​un proceso lento pero constante. que hizo del fútbol americano el deporte amigable con el pase que conocemos y amamos hoy.

Todos los balones de la NFL nacen en la fábrica de Wilson en Ada, Ohio, un pequeño pueblo a una hora al sur de Toledo. Es aquí donde más de 100 empleados cortan, cosen, atan e inflan 4000 balones de fútbol todos los días con materiales de origen estadounidense. De esta fábrica proviene cada uno de los balones de fútbol que se usan en un juego de la NFL (y la NCAA), y la NFL usa muchos de ellos cada temporada.

"Cada equipo de la NFL obtiene 780 balones de fútbol y multiplica eso por 32 y obtienes 24,960 balones de fútbol", dice Andy Wentling, gerente de planta de Wilson, a Popular Mechanics. "La NCAA fabricará varios cientos de miles de balones de fútbol para procesar en las escuelas secundarias y universidades del país".

Pero al igual que el Super Bowl se deslumbra con un impresionante espectáculo de medio tiempo y comerciales de alta calidad, la pelota del juego también recibe una atención especial. Cada equipo del Super Bowl recibirá 108 balones de juego cada uno, y Wilson fabricará 12 balones adicionales para patear, lo que significa que se fabricarán 228 balones de fútbol específicamente para el Super Bowl, dice Wentling. El balón no está diseñado con el escudo típico de la NFL, sino que luce un logotipo especial influenciado por la ciudad anfitriona del Super Bowl. Para 2023, por ejemplo, eso significa colores que recuerdan el horizonte de Phoenix. Para el gran juego, la NFL también inserta sensores en las bolas para medir los datos del juego en tiempo real.

El proceso de fabricación de un lote grande de balones de fútbol puede demorar entre 25 y 30 días, pero Wentling aclara que un solo balón de fútbol (al igual que el balón de fútbol NCAA GST capturado arriba) puede pasar por todo el proceso en solo 15 minutos. Todo comienza con el corte de cuatro paneles de grandes piezas de cuero de vaca (sí, de vaca, no de cerdo). Luego, una máquina estampa las insignias y los logotipos adecuados antes de unir las franjas blancas (para los balones universitarios) con una máquina de coser.

Los cuatro paneles de cuero de la pelota se cosen desde el interior y luego la pelota se somete a un proceso llamado "girar", en el que se saca de una máquina de vapor (para que sea flexible) y se la invierte a la fuerza con la mano en un poste de metal. . Luego, la vejiga de inflado se inserta en la pelota y luego se ata.

El paso final (y vital) se llama "moldeado", en el que se colocan balones de fútbol casi terminados dentro de una cámara presurizada para eliminar los bultos, arrugas o bordes ásperos residuales. Después de una minuciosa inspección de calidad, el balón está listo para el gran partido.

El balón de fútbol Wilson moderno de hoy en día es en realidad el producto de más de un siglo de innovación, que comenzó en la Universidad de Rutgers en Nueva Jersey el 6 de noviembre de 1869. El balón utilizado en este primer juego era redondo, como un balón de fútbol, ​​y era Difícil de transportar y difícil de lanzar. Luego, en 1874, se utilizó una pelota tipo rugby en un concurso entre el Foot-Ball-Club de la Universidad McGill y el Club de fútbol de la Universidad de Harvard. Esta nueva bola parecía una sandía y no era mucho más fácil de manejar. Pero los laterales y los flips cortos se estaban volviendo más comunes.

Poco cambió hasta 1912. Ese año, un nuevo conjunto de reglas para el fútbol americano universitario transformó la pelota de juego de la pelota con forma de sandía a una versión de gran tamaño del fútbol moderno de hoy. Los profesionales pronto siguieron. La pelota ahora pesaba de 14 a 15 onzas, su eje largo estaba entre 28 y 28 1/2 pulgadas y su eje corto (alrededor del medio) entre 22 1/2 y 23 pulgadas. Aún así, el fútbol siguió siendo un juego de agarrar y correr. La peligrosa "cuña voladora", en la que el portador de la pelota seguía a una falange de bloqueadores, se convirtió en rutina. Corredores duros como Jim Thorpe de los Canton Bulldogs y Red Grange de los Chicago Bears fueron las grandes estrellas del día.

En 1920, 28 años después de que William "Pudge" Heffelfinger se convirtiera en el primer jugador de fútbol profesional, se formó la Asociación Estadounidense de Fútbol Profesional y el Spalding J5-V fue nombrado balón oficial de la liga. En 1922, la liga pasó a llamarse Liga Nacional de Fútbol. Y, en la década de 1930, el Spalding J5-V comenzó a ser conocido como "The Duke", que era el apodo de la infancia de Wellington Mara, propietario de los New York Giants.

A pesar de la modernización del juego, todavía existía un gran problema que había afectado a los fabricantes de fútbol durante 50 años. El aire se escapaba continuamente de la vejiga de goma dentro de la pelota. De hecho, durante el segundo partido entre Rutgers y la Universidad de Princeton en 1869, la pelota se desinflaba y perdía su forma. El juego tuvo que detenerse varias veces y se tuvo que traer una llave que abría la pequeña boquilla metida dentro de la pelota. Los jugadores se turnaron para inflar la pelota.

Con el tiempo, inflar la pelota se volvió más fácil, pero retener el aire no. En 1886, el catálogo de Peck & Snyder Sporting Goods ofrecía un dispositivo similar a una jeringa que se llamaba, apropiadamente, New Patent Foot Ball Inflator. Con él, una pelota de fútbol podría inflarse en 5 minutos. La forma antigua tomaba media hora. Eventualmente, las válvulas de vástago de metal como las de los neumáticos de los automóviles fueron reemplazadas por válvulas de goma menos peligrosas. Pero, alrededor de 1920, el desarrollo del prelazado fue una mejora aún mayor. De repente, una pelota no tenía que estar desatada para ser inflada.

Wilson, con la ayuda del famoso entrenador en jefe de Notre Dame, Knute Rockne, desarrolló un nuevo balón de fútbol de doble línea en 1924. Al año siguiente, el primer balón de fútbol inflado con válvula eliminó la necesidad de un vástago, que siempre había causado un bulto debajo de los cordones. . Con el nombre de Rockne en el balón, el "KR", como se le conocía, era más fácil de lanzar en una espiral cerrada y allanó el camino para el juego aéreo moderno.

En 1935, la NFL acortó el eje corto de la pelota entre 21 1/4 y 21 1/2 pulgadas. La longitud de la pelota se acortó ese año a entre 11 y 11-1/4 pulgadas, y la cantidad de aire que podía contener se fijó en 12,5 a 13,5 psi. Su eje largo de 28 a 28-1/2 pulgadas, sin embargo, no cambió. Estas dimensiones se mantienen hoy, al igual que la forma de la bola (que se llama "esferoide alargado" desde 1890).

En 1941, con "Slingin'" Sammy Baugh de los Washington Redskins convirtiéndose rápidamente en el primer gran mariscal de campo de la NFL, Wilson compró el nombre "The Duke" de su rival Spalding y se convirtió en el fabricante oficial de todos los balones de fútbol de la NFL. Wilson continuó mejorando la pelota con innovaciones como los extremos cosidos a mano, el triple forro y las costuras con pespunte. En 1951, se probaron brevemente los balones de fútbol de goma y, en 1956, la NFL aprobó el uso de balones de fútbol blancos más fáciles de ver para los juegos nocturnos. Esto se convirtió en balones de fútbol nocturnos especiales con rayas blancas alrededor de cada extremo, prohibidos en 1976 porque la pintura hacía que las pelotas fueran resbaladizas.

En 1955, Wilson desarrolló el balón de fútbol TD, que presentaba un nuevo material Tanned-in-Tack, también conocido como Grip-Tite. Este material tiene una sensación pegajosa que facilita el agarre de la pelota, especialmente cuando está mojada. El exclusivo cuero de vaca Tanned-in-Tack es suministrado por Horween Leather Co., y lo ha sido desde 1941.

En 1981, se introdujo un nuevo diseño Ultra Pebble para el cuero, que mejoró aún más el agarre. Dentro de la pelota hay una vejiga de poliuretano de tres capas de alta tecnología. Dos de las capas son de poliuretano estándar, pero la tercera es un material único, que es secreto. El cordón, que antes era de algodón frágil, como los cordones de los zapatos, ahora está hecho de cloruro de polivinilo extruido, que es más duradero.

Ya no es la simple sandía del pasado distante del fútbol, ​​el balón de fútbol Wilson es ahora una maravilla de la ciencia de los materiales y la ingeniería aerodinámica. Así que la próxima vez que te sorprenda una bomba de Patrick Mahomes o sientas nostalgia por el genio de Johnny U. o Joe "Willie", solo recuerda, se lo deben todo al fútbol moderno.

Ahora, ve largo.

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