La industria responde a las recomendaciones de incendios de autobuses escolares de la NTSB

Además de pedir sistemas universales de supresión de incendios en autobuses escolares y una mejor supervisión de los conductores con problemas médicos, las recomendaciones de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte emitidas en respuesta al fatal incendio del autobús escolar de Iowa en 2017 apuntan a mejorar los cortafuegos del motor que están diseñados para bloquear las llamas y los gases tóxicos. se propague al compartimiento de pasajeros.

La NTSB recomendó el martes 18 de junio que los fabricantes de autobuses escolares de EE. UU. se aseguren de que ninguna cantidad peligrosa de gas o llama pueda pasar a través de ninguna abertura en lo que se conoce como "cortafuegos" que separa el compartimiento del motor y el compartimiento de pasajeros en escuelas recién fabricadas. autobuses

Nota del editor: en la industria automotriz, un cortafuegos se denomina con más precisión mamparo o cubierta, ya que la separación entre el motor y los compartimientos de pasajeros no está diseñada ni probada para detener o resistir un incendio.

La NTSB también reiteró una recomendación anterior hecha a la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras: que revise el Estándar Federal de Seguridad de Vehículos Motorizados 302 para adoptar estándares de rendimiento más rigurosos para las características de inflamabilidad interior y emisión de humo que ya están en uso en las industrias de aviación y trenes de pasajeros.

Joe Scesny, un experto en inspección de autobuses escolares y supervisor jubilado del Departamento de Transporte del Estado de Nueva York, señaló que los cortafuegos actuales para autobuses escolares consisten simplemente en láminas de metal. Estos cortafuegos tienen orificios que se tapan con ojales de goma que permiten que las líneas de frenos y de fluido atraviesen la pared, así como los cables eléctricos.

Si bien los ojales están diseñados para durar de ocho a 10 años, agregó Scesny, son susceptibles a la vibración de la carretera, además del trabajo de mantenimiento. Si se inicia un incendio en el motor, como fue el caso en el autobús escolar de Iowa, a través de estos orificios puede fluir calor extremo, llamas y humos. Las piezas de goma también se derretirían.

Explicó que un verdadero cortafuegos requiere una zona de protección de tres a cuatro pulgadas, que incluye algún tipo de material bloqueador de incendios, además de un sistema de supresión de incendios. Evitar que las llamas lleguen al compartimiento de pasajeros, o al menos retrasar su propagación, les daría a los estudiantes y conductores un tiempo valioso para evacuar de manera segura.

Scesny, quien junto con su compañero experto Marshall Casey presentará un taller el próximo mes en STN EXPO Reno sobre cómo el mantenimiento y la inspección adecuados pueden evitar que se inicien incendios, dijo que la industria ha tenido mucho éxito en capacitar a los conductores para que reconozcan las primeras señales de incendios y luego comenzar a evacuar a los estudiantes de manera segura.

"¿Tenemos suficiente tiempo para evacuar, ahora? El registro [de seguridad] dice que sí, pero ¿qué pasa cuando hay 83 niños en el autobús?" preguntó Scesny.

Dijo que cree que la industria necesita realizar pruebas que comparen los firewalls actuales con uno nuevo y mejorado.

Scesny también comentó que, a su juicio, los autobuses escolares que definitivamente deberían estar equipados con sistemas de extinción de incendios, son los que transportan a estudiantes con discapacidad, especialmente en silla de ruedas.

NTSB no tiene poder regulatorio y solo hace recomendaciones de seguridad. Los OEM enumerados en la recomendación (Blue Bird, Collins Industries, IC Bus, Starcraft Bus, Thomas Built Buses, Trans Tech y Van-Con) podrían realizar cambios de diseño de forma voluntaria. (Nota del editor: la NTSB no nombró a Lion Electric Company, que únicamente fabrica autobuses escolares totalmente eléctricos).

El escenario probable, sin embargo, sería un nuevo Estándar Federal de Seguridad de Vehículos Motorizados emitido por la NHTSA, que recibió su propia recomendación de la NTSB para mejorar el cortafuegos.

Blue Bird, Thomas Built Buses y Starcraft dijeron a School Transportation News que no harán comentarios en este momento, mientras evalúan las recomendaciones. Los correos electrónicos en busca de comentarios de los otros cuatro fabricantes mencionados no se habían recibido hasta el momento de esta publicación.

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Sin embargo, la Asociación Nacional de Transporte Escolar expresó el miércoles su preocupación por cualquier regulación resultante de las recomendaciones de la NTSB que modernizaría los autobuses escolares existentes, así como equiparía los vehículos nuevos con sistemas de extinción de incendios.

"NSTA advierte que las iniciativas que incluyen la modernización de vehículos existentes pueden no ser consistentes con el diseño original del vehículo, la integridad y los estándares de garantía", dijo en un comunicado.

"NSTA también recomienda que las iniciativas se financien por completo o se realicen a nivel estatal y local donde se resuelven los presupuestos escolares. Esto ayudará a asegurar que las iniciativas bien intencionadas no tengan el efecto no deseado de reducir la disponibilidad de autobuses amarillos, por lo tanto obligando a más niños a utilizar modos de transporte menos seguros para sus viajes hacia y desde la escuela".

Mientras tanto, la NTSB recomendó que las tres asociaciones industriales nacionales verifiquen con sus distritos escolares, y los miembros de la compañía de autobuses verifiquen que los estudiantes estén capacitados sobre cómo operar la liberación manual en las puertas de carga durante una emergencia.

Si bien la NSTA y la Asociación Nacional para el Transporte de Alumnos (NAPT) aún no han comentado públicamente sobre esa recomendación específica, ambos grupos emitieron declaraciones en apoyo de los hallazgos de la NTSB sobre las causas probables del incendio y las muertes del conductor del autobús y el único estudiante a bordo. .

NSTA también dijo el miércoles que apoya la "certificación periódica de la aptitud física del conductor" y la capacitación para conductores y estudiantes sobre los procedimientos adecuados de evacuación de emergencia.

El martes, la NTSB descubrió que la condición crónica de la espalda del conductor de autobús Donnie Hendricks, de 74 años, debería haber requerido que el distrito escolar lo destituyera de su trabajo. En un comunicado emitido el miércoles, la Asociación Nacional de Directores Estatales de Servicios de Transporte Estudiantil dijo que la movilidad limitada de Hendricks y su aparente incapacidad para salir del autobús, junto con la pasajera estudiante Megan Klindt, de 16 años, antes de que fuera consumido por gases tóxicos y llamas, fue "el hallazgo más importante".

La NTSB también recomendó que los simulacros periódicos a lo largo del año escolar enseñen a los estudiantes cómo operar manualmente la palanca que abre las puertas de carga, en caso de que el conductor quede incapacitado, como fue el caso en el incendio de Iowa.

NASDPTS alentó a todos los transportistas de estudiantes a revisar los hallazgos de la NTSB y "trabajar para cerrar cualquier brecha en las regulaciones, la capacitación y las prácticas operativas".

En una carta a los miembros el martes, el presidente de NAPT, Barry Sudduth, escribió que la asociación continúa preocupada por los escenarios de emergencia en los que los conductores de autobuses y los estudiantes no pueden evacuar del autobús lo suficientemente rápido, o en absoluto.

También señaló que altos funcionarios de la NTSB estarán presentes en la Cumbre NAPT en noviembre para discutir más a fondo la investigación de Iowa y otros.