Verificación de la realidad: las estufas de gas son un problema de salud y clima

El debate sobre las estufas de gas está en auge en estos días, y hay mucha información contradictoria y opiniones polarizadas. Puede ser difícil de clasificar.

Sin embargo, tanto en asuntos de salud pública como de ciencia del clima, la investigación científica a largo plazo basada en evidencia es el estándar de oro para ayudar a separar la realidad de la ficción. En el caso de las estufas de gas, los riesgos tanto para la salud como para el clima son cada vez más claros. Una nueva investigación revisada por pares de RMI, la Universidad de Sydney y el Colegio de Medicina Albert Einstein, de la cual soy coautor con dos epidemiólogos y un colega, estimó que casi el 13 por ciento de los casos de asma infantil en los Estados Unidos pueden estar relacionados con Tener una estufa de gas en el hogar. Este hallazgo es una adición importante al creciente cuerpo de evidencia científica y estudios médicos que muestran que los niños que viven en una casa con una estufa de gas tienen un mayor riesgo de tener asma.

Tanto para los legisladores como para los consumidores, comprender los efectos sobre la salud y el clima asociados con las estufas de gas es un paso esencial para orientar todo, desde las políticas públicas sobre los códigos de construcción hasta las decisiones sobre qué estufa comprar en la próxima renovación de la cocina.

Aquí compartiremos seis verdades simples para aclarar la conversación sobre las estufas de gas, su salud y el clima de nuestro planeta.

1. Las estufas de gas presentan riesgos para la salud humana.

Los estudios científicos que documentan los riesgos para la salud asociados con el uso de estufas de gas se remontan a décadas. Las estufas de gas emiten numerosos contaminantes, varios de los cuales (como el dióxido de nitrógeno y el monóxido de carbono) dañan los pulmones y exacerban los problemas respiratorios.

También está bien establecido que los efectos de la contaminación en la salud afectan de manera desproporcionada a las poblaciones vulnerables, incluidos los niños y los ancianos, así como a los hogares de bajos ingresos y las comunidades de color. Afirmando un estudio resumido de 1992 sobre enfermedades respiratorias infantiles, un informe resumido revisado por pares de 2013 en el International Journal of Epidemiology encontró que los niños que viven en una casa con una estufa de gas tienen un riesgo 42 por ciento mayor de experimentar síntomas de asma.

La investigación emergente también muestra que el gas que se entrega a las estufas contiene toxinas del aire y productos químicos como el benceno, un carcinógeno conocido sin un nivel de exposición seguro.

2. La ventilación no es una solución adecuada.

Si bien es preferible aumentar el flujo de aire a cocinar sin ventilación, es solo una solución parcial a los efectos adversos para la salud de la contaminación de las estufas de gas. Esto se debe a varios factores, comenzando por la realidad de que muchas cocinas simplemente carecen de ventilación. Y para los que lo hacen:

3. Las estufas de gas contribuyen al cambio climático.

La quema de combustibles fósiles (principalmente gas) en los hogares y negocios de los EE. UU. representa aproximadamente una décima parte de las emisiones de carbono del país. Reducir esta contaminación climática es esencial para que Estados Unidos cumpla con sus objetivos climáticos y prevenga las peores consecuencias del cambio climático. La cocina a gas produce más de 25 millones de toneladas de contaminación por carbono cada año en los Estados Unidos, según el análisis de RMI de los datos de la Administración de Información de Energía (EIA). Además, una investigación reciente de la Universidad de Stanford descubrió que las estufas de gas pierden metano, un gas de efecto invernadero súper potente y otros contaminantes, incluso cuando las estufas están apagadas.

4. No existen normas de seguridad basadas en la salud para las estufas de gas.

Debido a los riesgos de contaminación conocidos, el código dicta que muchos aparatos domésticos de gas comunes, como hornos y calentadores de agua, deben ventilarse al aire libre. Sin embargo, no existe un requisito universal similar para las estufas de gas: actualmente no se les exige que cumplan con ningún estándar de seguridad o rendimiento voluntario u obligatorio. Y mientras que las estufas de gas producen de manera rutinaria niveles de dióxido de nitrógeno que se considerarían ilegales al aire libre, los Estados Unidos actualmente no tienen normas ni pautas sobre la contaminación del aire interior.

Actualmente no se requiere que las estufas de gas cumplan con ningún estándar de seguridad o rendimiento voluntario u obligatorio.

Las estufas de gas también presentan el riesgo de envenenamiento por monóxido de carbono, especialmente si se instalan incorrectamente y no se ventilan o mantienen adecuadamente. En enero de 2023, se retiraron del mercado casi 30 000 estufas de gas porque podían emitir niveles peligrosos de monóxido de carbono mientras estaban en uso. Otros productos que podrían representar un riesgo similar para los consumidores, como los generadores, vienen con etiquetas de advertencia y tienen cada vez más apagados de seguridad obligatorios.

5. Las estufas eléctricas de inducción son más eficientes.

Mientras que una estufa de gas usa tres unidades de energía para hervir un litro de agua, una estufa de inducción necesita solo una. Ese ahorro de energía se traduce en ahorro de costos para las familias estadounidenses. La Agencia de Protección Ambiental estimó que si todas las estufas vendidas en 2021 hubieran sido de inducción, el ahorro de energía por sí solo habría superado los $125 millones. El potencial de los hogares para ahorrar dinero en sus facturas de energía es esencial ahora que los precios baratos del gas natural de la década de 2010 han dado paso a fuertes aumentos en las facturas de los clientes.

6. Las cocinas eléctricas de inducción compiten con el rendimiento de las estufas de gas.

Además de ser más limpias, saludables y altamente eficientes energéticamente, las estufas de inducción de hoy en día funcionan a pasos agigantados mejor que las estufas de serpentín eléctricas antiguas. Las estufas de inducción pueden hervir agua en segundos, cocinar alimentos con precisión y sus superficies permanecen frías al tacto, una ventaja para cualquier persona con niños. Muchos chefs de renombre han cambiado del gas a la inducción por la velocidad, el control y la precisión, así como por la capacidad de evitar cocinar con gas, que puede crear condiciones calurosas e incómodas en la cocina.

Las soluciones climáticas son soluciones para la salud: un vínculo clave entre las dos es la calidad del aire. Centrarse en el aire que respiramos en nuestros hogares es fundamental, porque es donde pasamos la mayor parte de nuestro tiempo. Al abordar la contaminación de las estufas de gas, podemos mejorar la calidad del aire interior y beneficiar la salud, mientras ayudamos al clima.