La jubilación es la era de la invención para estos habitantes de Long Island

Tony Pagoto, de 75 años, de Cutchogue, se retiró de una carrera en aeroespacial y finanzas, y ahora es un inventor con productos en el mercado. Crédito: Jessica Rotkiewicz

Después de graduarse de la Universidad de St. John en 1965 con un título en matemáticas y en 1966 con una maestría en matemáticas, Tony Pagoto consiguió un trabajo en Grumman en Bethpage trabajando en el alunizaje del Apolo 11. Ser parte del equipo que diseñó el software del módulo lunar sigue siendo un trabajo que recuerda como un punto culminante de su carrera.

Dejó la industria aeroespacial por las finanzas, trabajó para Citibank y Donaldson, Lufkin & Jenrette, luego trabajó durante casi dos décadas en TIAA-CREF y se jubiló en 2001.

Desde entonces, Pagoto ha estado trazando un camino como inventor: las cosas que otros ven como inconvenientes, dice, alimentan los inventos para él. Después de estar insatisfecho con el verdadero avispero de cables que vio cuando instaló un televisor para su hija, inventó el WireMate aproximadamente un año después de jubilarse.

"Al pasar todos los cables, traté de ser prolijo y organizado. Al final, parecía un tazón de espagueti", dice. "Pensé: tiene que haber una mejor manera. Me senté, hice algunos dibujos, se me ocurrió un diseño, obtuve una patente y comencé a fabricarlo".

Pagoto, de 75 años, que vive en Cutchogue, dice que ha vendido alrededor de 100.000 organizadores de cables WireMate en línea a través de su propio sitio y de otros proveedores.

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En 2015, tuvo problemas para instalar ojales, fundas de plástico que cubren los agujeros para pasar los cables. "Si el agujero no es del tamaño perfecto, no hay mecanismo de bloqueo", dijo. "Ellos [los cables] siempre se caen".

Entra otro de sus inventos: Twist Lock Grommet, un producto del que Pagoto habla con el cariño que suele reservarse a los seres queridos. Su empresa JBL Products, que fabrica el ojal, es un tributo a sus hijas, Jennifer, Beth y Lauren.

El nuevo producto del inventor Tony Pagoto, Twist Lock Grommet, saldrá a la venta en abril. Crédito: Jessica Rotkiewicz

Después de alrededor de 100 prototipos, cuatro años e incontables noches trabajando en su garaje, Pagoto planea lanzar el producto en abril.

"Se autoasegura y bloquea. Es el único ojal en el mercado que lo hará sin herramientas", dijo Pagoto. "Esto cambia las reglas del juego. Es muy fácil de instalar".

Mientras que los empresarios inician negocios, los inventores en Long Island son una raza ligeramente diferente. Donde otros ven problemas, ven productos. Y muchas personas jubiladas, como Pagoto, convencidas de que su idea puede cambiar el mundo (aunque solo sea un poco), podrían dedicar incontables horas y dinero para hacer realidad sus ideas. Ha sido miembro del Club de inventores y empresarios de Long Island durante aproximadamente una década, mostrando sus productos, recibiendo comentarios y algunos pedidos.

"Son de todas las industrias", dice Brian Fried, presidente del Long Island Inventors and Entrepreneurs Club y director ejecutivo de United Inventors Association of America, una organización sin fines de lucro con más de 15,000 miembros, sobre la membresía del club. "Creo que las personas están inventando porque buscan ingresos residuales o ser el próximo inventor millonario. Tienen el sueño y la visión de que su producto sea utilizado por otras personas".

Ken Sobel, de 67 años, de Farmingdale, ha presentado sus ideas al Club de Inventores y Empresarios de Long Island. Aquí se le ve con sus ingeniosos soportes para cajas de pañuelos. Crédito: Newsday/John Paraskevas

Fried dice que los jubilados pueden estar en una posición ideal como inventores porque pueden tener ahorros o un flujo de ingresos junto con tiempo para pensar y jugar.

"Están asentados. A veces pueden concentrarse en cosas que querían lograr antes, cuando su vida era más agitada", dice Fried. "Los inventores me cuentan una idea en la que han estado sentados durante un tiempo".

En una reunión reciente del club de Long Island, con más de 100 personas, alrededor de una docena de inventores mostraron casi 20 productos como lo hacen los presentadores del programa de televisión "Shark Tank", pero sin garantía de que haya inversores en la sala.

"Esto ha estado ocurriendo mucho antes de 'Shark Tank'", dice Fried sobre el club, que se reúne en el Centro de Desarrollo de Pequeñas Empresas en Farmingdale State College.

Alrededor del 90 por ciento de los inventos son ideas prácticas y cotidianas, mientras que el 10 por ciento son productos tecnológicos, dice. La Isla, agrega, tiene una infraestructura para inventores.

La caja de pañuelos de bailarina de Ken Sobel es popular y dice que ha encontrado un nicho de mercado con 16 tiendas Capezio en todo el país. Crédito: Newsday/John Paraskevas

"Tenemos abogados de patentes, fabricantes, diseñadores gráficos y prototipos", dice Fried. "Tenemos nuestro propio ecosistema aquí para tomar una idea y hacerla realidad".

Ken Sobel, de 67 años, de Farmingdale, quien presentó su producto en una reunión reciente del club, trabajó como diseñador de lámparas antes de jubilarse y fundar Romboxt, que fabrica cajas de pañuelos en las que el propio pañuelo es parte de un diseño.

"El tejido se convierte en el vestido de una bailarina o el tubo de escape de un cohete o la nube bajo Snoopy como el as volador", dice Sobel. "Considero que lo que hago es escultura funcional. Para mí, esto es arte e ingeniería".

Los inventores a menudo hablan de un "ah ha" o "¡eureka!" momento en que, de repente, la solución a un problema se vuelve clara. Después de unas 100 pruebas, el momento del ojal de Pagoto llegó alrededor de las 2 am, cuando vio una mariposa.

"Tenía ese perno en mi banco de trabajo. Mi ojo lo captó", dijo. "Al instante se me ocurrió la idea del diseño".

El momento "ah, ja" de Sobel llegó cuando vio una caja de pañuelos con forma de casa con pañuelos saliendo de la chimenea como humo.

"Me hizo pensar", dijo Sobel. "Si el pañuelo es el humo que sale de una chimenea, ¿qué más podría ser el pañuelo? Empecé a poner cajas de pañuelos alrededor de mi casa para mirarlos".

Howie Busch, de 54 años, un residente de Roslyn que compitió en "Shark Tank" en 2018, se topó con lo que se convertiría en su producto estrella, Dude Robe, cuando vio a su esposa con una bata de baño. "Nunca usé una bata de baño", recuerda haber pensado, "no voy a comprar una bata de baño".

Al ver una sudadera con capucha colgada cerca, Busch dice que pensó en diseñar una bata de baño que se pareciera más a eso. Busch dice que compró seis toallas en Walmart y le pidió a un sastre que las convirtiera en una bata que parecía una sudadera con capucha y pantalones de chándal.

"Es una versión más fresca y actualizada de la bata de baño que no ha cambiado en más de 200 años", dice Busch, miembro del club LI.

Llevar un producto de la idea al prototipo es la mitad de la batalla. Los inventores también hablan sobre los desafíos de llevar un producto al mercado. Aquí el club a menudo presta apoyo porque los expertos en marketing, promoción, branding, artistas gráficos y publicistas suelen asistir a las reuniones.

"Cada aspecto del proceso de invención, hay personas allí que pueden ayudarte", dijo Pagoto. "Conocí personas en las reuniones que me ayudaron con varias partes del proceso de invención, como obtener la patente y hacer el prototipo".

Para recaudar dinero y llevar Dude Robe al mercado, Busch lanzó una campaña de Kickstarter en 2017, alcanzó su meta de financiación de $25,000 en dos días y en menos de una semana recibió un tuit de "Shark Tank" sugiriendo que hablaran.

"Se acercaron a mí. No es así como se lleva la mayoría de la gente", dijo Busch. "No habría tratado de subirme a 'Shark Tank', pero ¿si me iban a pedir que fuera?"

Su aparición no resultó en financiación, pero benefició a su negocio de otras maneras.

"A la gente le encanta, quiere hablar de eso", dijo Busch. "Todos tomarán una reunión".

Busch dice que los empresarios de "Shark Tank" también se ayudan entre sí en una página privada de Facebook. "Ese grupo es como nuestra propia mente maestra", dice Busch.

Sin embargo, el proceso de fabricación puede resultar un punto de inflexión para muchos nuevos inventores.

Pagoto fabrica sus productos en Sterling Molded Products, una empresa de moldeo por inyección y tinte propiedad de familiares en el norte del estado de Middletown. "Es conveniente", dice de la firma.

Busch, por otro lado, comenzó fabricando Dude Robe en China, luego se trasladó a Pakistán. Sobel lanzó su producto al mercado hace tres años con una primera salida de China, donde estaba hecho de tablero de fibra de densidad media.

"Se veía genial", dice Sobel. "Pero no me gustaron algunos problemas de calidad". Cambió al plástico y al metal, y ahora fabrica sus productos en los Estados Unidos.

"Ha sido un mercado de altibajos para mí", dice Sobel, señalando que algunos productos se conectan con los consumidores más rápidamente. "La bailarina fue la más rápida".

Algunos inventores toman una ruta diferente, licencian su idea y obtienen regalías, pero dejan que otra persona se encargue de la fabricación, las ventas, el marketing y el cumplimiento.

Fried recauda regalías de pinzas ajustables para alimentos vendidas bajo la marca Farberware, contenedores de refrigerios con diseños de Elmo, Cookie Monster y Ninja Turtles, y Pull Ties para cerrar bolsas de plástico con alimentos, que dice que se han vendido en lugares que van desde QVC hasta Walmart.

"El riesgo [en la fabricación de su propio producto] es mayor, pero la recompensa puede ser mayor", dice.

Internet en sí puede ser el mejor amigo del inventor, dicen muchos. The Dude Robe se vende en Duderobe.com, Amazon y minoristas electrónicos como Touch of Modern.

Asimismo, Sobel vende en Romboxt.com, Amazon y Etsy. Para la caja de bailarina también ha encontrado un nicho en 16 tiendas de ropa de danza Capezio en todo el país. "Estoy tratando de hacer tratos con las tiendas de ballet de todo el país", dice.

Además de las recompensas monetarias de inventar, los inventores hablan de la satisfacción de ver que sus productos son aceptados por los clientes.

"La gente me dice lo maravilloso que es este producto", dice Sobel. "Recibo comentarios directamente de mis clientes, de personas a las que les gusta. Eso es algo que te brinda el marketing moderno".

El Club de Inventores y Empresarios de Long Island

CUANDOIDÓNDE Se reúne mensualmente en el Centro de Conferencias de Desarrollo de Pequeñas Empresas, 2350 Broadhollow Rd., Farmingdale College. La próxima reunión es de 7 a 9 pm el 10 de abril.

INFORMACIÓN 631-565-7074; liinventorsclub.com