¿Qué es una ITS o una ETS?

¿Cuál es la diferencia entre una infección de transmisión sexual (ITS) y una enfermedad de transmisión sexual (ETS)? Debería ser una pregunta simple, especialmente considerando que decenas de millones de estadounidenses son diagnosticados con ellos cada año. Pero no lo es. Verás diferentes respuestas dependiendo de dónde busques información.

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Dicho esto, hay una mejor respuesta a la pregunta: no hay diferencia entre una ITS y una ETS.

"STI" y "STD" son términos genéricos. Los usamos para describir una variedad de condiciones que pueden transmitirse de persona a persona a través de la actividad sexual sin protección. Estas condiciones pueden ser virales, bacterianas o incluso parasitarias, como los piojos púbicos.

"ETS", como el término anterior "enfermedad venérea", es más antiguo y menos científico. También es más popular porque es el que la mayoría de nosotros crecimos usando.

"STI" es más preciso y viene con menos bagaje histórico y político, pero no es tan conocido o utilizado como el término "ETS".

¿Por qué hay tantos sitios web que tratan las ITS y las ETS como cosas diferentes? La explicación más sencilla es que hay varias formas de definir la palabra "enfermedad". La definición que elija cambia la relación entre los dos términos.

Si define "enfermedad" como una desviación de la estructura y función normales de un organismo (como lo hacemos nosotros), entonces NO hay diferencia entre una ITS y una ETS. Esta es la interpretación más precisa, dice el asistente médico Evan Cottrill, PA-C, AAHIVS, HIVPCP.

Si piensa, como algunos piensan, que es necesario que haya signos y síntomas para llamar a una afección "enfermedad", entonces las ITS ocurren primero y pueden o no evolucionar a ETS. De esta manera de pensar, el término "ITS" describe lo que los médicos llaman un "período de latencia": el tiempo entre contraer una infección y experimentar los síntomas.

La falla en esa lógica es simple: usamos la palabra "enfermedad" para describir enfermedades que progresan sin síntomas perceptibles mucho en la medicina occidental. Los ejemplos incluyen condiciones hereditarias como la enfermedad de Huntington, infecciones como la enfermedad de Hansen, condiciones de desarrollo lento como el glaucoma e incluso el cáncer colorrectal. En el caso del glaucoma y el cáncer colorrectal, todos nos sometemos a pruebas regulares, como exámenes de la vista y colonoscopias, porque los síntomas rara vez aparecen hasta que la enfermedad ha avanzado a una etapa tardía.

En otras palabras, tendría que cambiar la forma en que usamos la palabra "enfermedad" en muchas otras áreas de la medicina para que el concepto de evolución de "ITS a ETS" tenga sentido.

Como nos recuerda Cottrill, las enfermedades se manifiestan de diferentes maneras en diferentes personas. Algunas personas tendrán una presentación de libro de texto, con todos los signos y síntomas esperados. Pero, como él dice, "siempre vas a tener valores atípicos. Siempre vas a tener presentaciones atípicas". Por esa razón, Cottrill no cree que distinguir entre una infección y una enfermedad sea justo o médicamente correcto.

Él continúa: "He visto a muchas personas que tienen una infección de gonorrea simple y bien definida. Algunas de esas personas son sintomáticas y otras no son sintomáticas. De cualquier manera, voy a usar el término 'infección' porque al final del día, en el caso de la gonorrea, que es una infección bacteriana, la trataremos con un antibiótico y se curará".

Cottrill también usa el término "ITS" porque reconoce que la palabra "enfermedad" tiene una historia no tan grande.

La palabra "enfermedad" tiene mucho equipaje asociado. Cottrill explica: "Cuando escuchamos una enfermedad, a menudo pensamos en una enfermedad de larga data que lo afectará de forma permanente".

Con demasiada frecuencia, hablamos de la enfermedad como una falla moral y, de los términos que usamos, "enfermedad" tiene una de las connotaciones más negativas. Es especialmente problemático en el caso de condiciones transmitidas a través de la actividad sexual. Como dice Cottrill, "A lo largo de la historia, especialmente en la cultura occidental, ha habido una connotación negativa con cualquier cosa que se refiera a la sexualidad o la palabra 'sexo'".

Esto puede sonar como un debate semántico, pero los impactos que tienen estas opciones de idioma son reales.

Muchos sistemas de creencias tratan el sexo y la sexualidad como cuestiones morales. Eso puede llevar a algunos a creer (incorrectamente) que un diagnóstico de ITS se reflejará mal en su carácter. Pero la cultura de la vergüenza y la culpa en torno a las ITS puede impedir que las personas se hagan la prueba o hablen con sus parejas sobre su salud sexual. El resultado: Más ITS.

Es incorrecto suponer que solo "ciertos tipos de personas" contraen ITS. Son, de hecho, increíblemente comunes. Cualquiera que tenga relaciones sexuales sin protección puede contraer una ITS, incluso si está en una relación exclusiva y comprometida. Gracias a la medicina moderna, muchas personas disfrutan del sexo hasta bien entrada la edad dorada. Como resultado, las personas mayores, especialmente las que viven en hogares de ancianos, son una población de alto riesgo de contraer estas infecciones.

Usar el término "ITS" puede ayudarnos a cambiar la forma en que pensamos sobre la salud y el bienestar sexual.

Es importante recordar que muchas afecciones que reciben la etiqueta "STI/STD" también pueden propagarse a través del contacto no sexual.

"Hay muchas otras formas en que las personas pueden encontrarse con estas enfermedades, virus y bacterias", explica Cottrill. El virus del papiloma humano (VPH), la viruela del mono y las verrugas genitales pueden propagarse a través del contacto casual. Otras ITS se transmiten por la sangre. El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), por ejemplo, se transmite a través de la sangre, la leche materna, el semen y las secreciones vaginales.

Si bien está claro que el término "ETS" no es particularmente preciso ni inclusivo, es probable que lo escuches y lo leas con más frecuencia que "ITS". Incluso lo verás en entornos médicos.

"En un mundo perfecto, simplemente nos desharíamos del término", dice Cottrill. Pero el mundo en el que vivimos está lejos de ser perfecto. De hecho, muchas personas nunca han escuchado el término "ITS".

Esto puede llevar a los proveedores de atención médica en muchos entornos a usar el término "ETS" para garantizar la comprensión.

Sí, "ITS" es un término más preciso e inclusivo, pero como quiera que las llames, recuerda que estas son condiciones comunes y nada de lo que avergonzarse.

"A menudo comparo algo como una infección por gonorrea, clamidia o sífilis con una faringitis estreptocócica", dice Cottrill. "Es una infección, en esos casos, provocada por bacterias, que tratamos con un antibiótico y desaparece". Incluso las condiciones crónicas que aún no se pueden curar, como el VIH, se pueden controlar.

Las ITS no son inherentemente peores o diferentes de otros problemas médicos. De hecho, se previenen fácilmente. El hecho de que las ITS estén en aumento destaca la importancia de conocer y desestigmatizar los problemas de salud sexual.

Los humanos crearon el estigma en torno a las ITS, y también podemos eliminarlo.